通身气度流露出一种世家子弟天生的压迫感。

周遭空气为之一静。

“只是，”他目光淡淡扫过岳明薇僵在半空的手，“私下妄测朝臣家事，已非淑女所为。如今竟还要在长公主府上动手，这恐怕，非我辈闺秀应有之行止吧？”

“裴、裴世子……”

岳明薇的手僵在半空，脸色由白转红，又由红转青。

看着眼前这位自己倾慕已久、却从未正眼看过自己的男子，眼中瞬间盈满了羞愤与委屈的泪水，嘴唇哆嗦着，却连一句完整的话都说不出来。

其余几位跟着起哄的小姐，见到来人是他，脸上亦是青白交错，讪讪地福了一礼，几乎是落荒而逃。

待闲杂人等散去，裴渡这才缓步上前，目光落在沈挽棠身上。

“沈大姑娘、二姑娘，受惊了。”

裴渡会意，仅上前一步，刻意压低声音，仅容她一人听见。

“姑娘放心。无论今日是沈二姑娘，还是书院中的顾公子，裴某皆当不知，绝不会在外人面前，混淆半分。”

沈挽棠心中复杂万分。

他果然早就知道自己的身份，甚至可能知道更多。

“多谢裴世子解围。”

沈挽棠语气疏离。

裴渡看着她疏离的姿态，心底却升起一股异样的感觉。

宴会喧嚣，他知晓了她的秘密，仿佛一条无形的丝线，猝然将两人紧密缠绕。

他心潮暗涌，语气轻柔。

“姑娘不必如此客气。若是日后在京中遇到了难处，或有裴某能略尽绵力之处，尽管告知于我。”

“沈二姑娘是泽远在书院的好友，自然也是裴某的……朋友。”

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永嘉帝亲自遴选了一批京中贵女的画像，命人浩浩荡荡地送入了摄政王府。

画卷在案头堆叠如山。

周玉徽觑着他的脸色，小心开口，“皇叔，这些都是陛下精挑细选的名门闺秀，才貌德行皆是上上之选，您可要过目一二？”

萧珩静坐案后，目光沉凝。

周玉徽见他久久不语，也不敢再多话。

室内一时落针可闻。

察觉不对，周玉徽小跑退出去。

寂静中，萧珩的脑海中反复浮现出一张面容。

不是任何一位温婉淑女，而是名为顾时的学子。

眼神清澈，带着不屈的倔强，时而聪慧狡黠，时而慌乱躲闪。

他的目光冷然扫过案头，画中人或娇媚或端庄，无一能入眼，反倒让那份不该存在的念想愈发灼人。

蓦地，他抬手，将整叠画卷尽数拂入火盆。

“轰——”

火光骤起，贪婪地舔舐着宣纸，顷刻间化为跃动烈焰。

世家贵女的笑颜在火中扭曲、蜷缩，化为焦黑碎屑纷扬。

跳跃火光映亮他深邃凤眸，映出冰冷的决绝，与深处不愿深究的波澜。

他置于膝上的手，隐现青筋。

良久，火焰渐熄。

“卫陵。”

“属下在。”

“去，”他顿了顿，“寻些相关的册子来。”

卫陵垂首的身形几不可察地一僵。

他跟随王爷多年，瞬间明白了这模糊指令下的惊世骇俗。

“是。”他沉声应道，“属下明白。”

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假期结束，书院重现喧闹，却唯独不见顾时的身影。

卫陵垂首禀报：“王爷，顾学子今日仍未至书院。”

室内气压骤沉。

卫陵斟酌着词句：“据查，顾学子是被宁远侯亲自接回府的，许是府中另有要事耽搁了。”

“宁远侯府？”

萧珩指节轻叩案面，眸光微动。

说来，宁远侯府与长公主府还颇有渊源。

当年长公主难产，驸马远征在外，长公主亲往寺庙祈福。在寺中为她宽慰相伴的，正是已故的先宁远侯夫人，顾氏。

也是顾时的亲姑姑。

一封盖着卫指挥使私印的信，很快送至宁远侯案头。

宁远侯捏着那张薄薄的信笺，指尖发凉，手心里竟沁出涔涔冷汗。

他万万没想到，权势赫赫卫指挥使，竟会亲自过问一个不起眼学子的行踪。

若强行将人扣在府中，断绝与书院往来，只怕会引来更深的猜忌与祸端。

焦灼踱步良久，他阴沉着脸唤来沈挽棠。

沈挽棠踏入书房，神情平静，似早已料到。

“孽子！你早就料到会有今日，是不是？就等着看为父的笑话！”

“是父亲从未将女儿的告诫听入耳中。”

“收拾行装，明日滚回你的书院去！”宁远侯强压怒火，“记住你的身份，安安分分把书读完，此事便算揭过。若再节外生枝……”

“父亲，”她目光清凌，直视着宁远侯，“是您该摆正自己的位置。”

“好好好！”宁远侯连道三声，“我早就知道，当初就不该让你母亲踏入京城。我看得再准不过，当初就不该生下你这个孽障！”

“父亲利用顾家，享受外祖父日夜照拂、捡回一命的恩情，如今是全忘了？”

当年他外放遇匪，重伤将死，是顾家父女冒险相救。为掩人耳目，他谎称逃难书生娶了顾青竹。一朝回京，却欲将前尘尽埋。

若非长公主暗中相助，顾青竹恐怕至死都寻不到他的踪迹。

沈挽棠迎着他惊怒的目光，又缓缓道：“既然是您有求于人，就该拿出求人该有的恳切态度。”

霎时间，宁远侯脸上血色尽褪。