片刻沉寂后，殿内传来一道平和却不容置疑的声音：“宣。”

沉重的殿门被两名内侍缓缓推开，发出沉闷的吱呀声。

殿内光线略暗，巨大的蟠龙金柱支撑着高高的穹顶，御座之上，一人身着玄色常服，正垂眸批阅着奏折，正是当今圣上谢止。他看起来约莫不惑之年，面容清俊，眉宇间却凝着沉稳与威仪，只是脸色透着一种久居深宫的、不太健康的苍白。

宋敛率先步入，撩袍行礼：“臣宋敛，参见陛下。”

贺愿跟在他身后，动作略显迟缓，却依旧依足了礼数，微微躬身，声音因方才的咳嗽而带着些许沙哑：“草民贺愿，参见陛下。”

御座上的谢止并未立刻抬头，笔尖在奏章上划过最后一笔，才缓缓放下朱笔，抬眸看向殿下二人。他的目光先是落在宋敛身上，微微颔首，随即转向一旁的贺愿。

那目光平静无波，却带着一种洞悉一切的审视，缓缓扫过贺愿苍白的面容、身上那件过于华贵显眼的团鹤纹袍、以及那件眼熟的云狐大氅。

良久，谢止才开口，声音依旧平和，听不出喜怒：“平身吧。贺愿，近前些，让朕看看。”

贺愿依言上前几步，垂眸而立。

“抬起头来。”

贺愿缓缓抬头，目光平静地迎向天子的注视。

四目相对，谢止看着那张与记忆中那位巾帼女子极为相似、却更添几分病弱清冷的容颜，眼底飞快地掠过一丝极复杂的情绪，似是追忆，似是叹息，又似是别的什么，最终都归于深潭般的沉寂。

“像，真像。”谢止轻轻吐出三个字，意味不明，“这副眉眼气度，倒令朕想起许多年前，京郊猎场上，你母亲纵马飞驰的英姿了。”

“皇上谬赞了。”贺愿声音低缓，“草民陋质，哪里比得上父亲英武、母亲飒爽，不过是侥幸承袭了三分父母骨相罢了。”

谢止语气放缓了些许：“你母亲……云夫人，她……后来可好？”

贺愿睫毛微颤：“劳陛下挂心，家母……已于十二年前病逝于玄武国。”

谢止沉默了片刻：“朕……知道了。可惜了。”

他并未再多问云映月之事，话锋一转：“你身体似乎不大好？这一路奔波，可还撑得住？”

“回陛下，草民无恙。”贺愿回答得滴水不漏。

谢止的目光又落回他那身刺眼的衣袍上，似随口问道：“这衣裳……瞧着倒是别致，不似边关样式。”

宋敛适时上前半步，语气自然地接话：“回陛下，贺公子初入京城，臣见他衣衫单薄，恐其感染风寒，便先将臣的一件新袍借与他暂穿，以免御前失仪。”

谢止闻言，目光在宋敛和贺愿之间流转一瞬，唇角似乎极轻微地勾了一下，快得让人无法捕捉：“你倒是周到。”

他并未深究，转而道：“贺骁将军乃国之柱石，不幸罹难，朕心甚痛。你既是贺家唯一血脉，如今归来，便好生休养。宗人府不日便会重录你入贺氏族谱，该有的恩赏，朕也不会亏待于你。”

他略作沉吟，仿佛深思熟虑后道：“既是归京，合该承袭你父亲的荣耀与爵位。当年你父亲官居一品大都督，爵封国公，你即是他的嫡子……那便封为从一品郡王，赐临淮为封地，食邑三千户。至于封号嘛……”他看向贺愿，语气带着一种恩赐，“朕许你自选一字——易，取‘平易通达’之意，寓意甚好。京城内的府邸就还设在原来的贺将军府，一应规制按郡王爵位重整，你意下如何？”

此言一出，殿内空气仿佛凝滞了一瞬。贺愿一非宗室，二对江山社稷无功，三对开疆扩土无用，全身上下唯有倚仗其父赫赫军功，这般破格厚赏，看似皇恩浩荡，实则无异于将他架在火上烤。服众尚且艰难，那些盘根错节的世家阀门，又如何能眼睁睁看着一个凭空冒出来的病弱少年凌驾于他们之上？这哪里是恩典，分明是一把淬了剧毒、锋芒毕现的匕首，悬在了贺愿和所有世家的喉头。

“草民，”贺愿当即撩袍欲跪，声音因激动或是别的情绪而微颤，“叩谢皇上天恩！只是……”

他话锋一转，语气变得惶恐而谦卑：“草民身无寸功，且残躯病骨，实难担此郡王高位，恐负圣望，亦惹非议。还请陛下收回成命！”

话毕，他像是被这巨大的“恩宠”惊扰了病体，猛地侧过头，发出一阵应景的、撕心裂肺的剧烈呛咳，单薄的身子抖得如同秋风中的落叶，仿佛下一刻就要咳得背过气去。