沈霜梨缓缓坐下，轻抿了一口微凉的茶：“娘，今夜，父皇应当会来。”

夏答应眼中有一丝奇异，又化为了叹息：“陛下……他已多年未曾踏足地……”

沈霜梨笑起来，对夏答应说道：“母妃，那我们今天打个赌，成不成？”

最后的结局显然是沈霜梨赢了。

夜幕初垂，宫灯次第亮起。一阵脚步声由远及近。敬事房的内侍前来传报：“恭喜夏答应，陛下翻了您的牌子，请您早做准备。”

沈霜梨与母亲对视一眼，无言。她走出去，将仅有的几块碎银塞给那内侍：“有劳公公。”

内侍熟练地收下，笑容变得真切几分：“公主殿下客气了，老奴分内之事，自会为您打点周全。”

是夜，竹宛宫灯火温然。永嘉帝踏进宫门，目光瞬间锁定了那道身影，复杂情绪在眼底翻涌。

他走上前，轻轻握住夏答应的手。千言万语哽在喉间，相对竟无言。

“陛下，夜深了，安寝吧。”夏答应轻声打破沉寂，引他走向床榻。

“青棠，”永嘉帝的声音低沉下来，褪去了帝王威仪，竟有一丝不易察觉的脆弱，“你还在怪我？你从前……从不叫我陛下。”

宫中三千，皆唤他陛下，唯她与太后，会唤他那个几乎被遗忘的名字——沈谌。

一阵沉默后，夏答应轻声开口：“阿谌，你多心了。”

这一声“阿谌”，让他心中巨石骤然落地。

他知道，他的青棠，未曾真正怨他。

于此深宫，便足。

夜色中，夏答应回想起刚才，心被触动了一下。

其实她早已不再奢求圣宠。

……

梦中。

曾几何时，江南春色中，未出阁的她立于船头，轻纱遮面，却难掩绝色，碧波杨柳皆成陪衬。

她容颜温润柔和，不笑时自带清冷，如高山雪莲，遥不可及。

那一年，少年嘉王随驾南巡，只此一眼，便非她不娶。

她曾拥有过最炽热的独宠，也因此在后宅的纷扰中学会了退让，将所有的委屈与醋意磨平在岁月长河里。

可如今，为了孩子，也为了自己，她也突然意识到她不能再退。

……

“废物！通通都是废物！” 鸣鸾宫内，江贵妃勃然大怒，将案上珍玩扫落在地

“陛下怎么会去那个罪人宫里！”

“娘娘息怒，保重凤体啊！”贴身宫女紫烟慌忙上前安抚，急令宫人收拾残局。

江贵妃跌坐回去，眼中尽是不甘：“为了扳倒她，我连自己的孩儿都赔上了……没想到这贱人还有翻身之日！”

“陛下兴许只是一时兴起……”紫烟小心翼翼地劝慰。

“一时兴起？”江贵妃攥紧拳头，指甲掐进掌心，“那个女人……那张脸，还有她在陛下心里的分量……”

想到这江贵妃便心头一酸。

她所求的真爱，不过是别人的日常，她从小到大都众星捧月，怎么可能输给夏青棠！

“那……我们接下来该如何？”紫烟有些不知所措。

江贵妃眼神一厉：“明日，我去求见太后。”

“可太后向来不喜娘娘您……”紫烟连忙提着醒。

“那又如何，她向来不是最喜欢插手宫务吗？”她几乎是咬着牙说道，“她难道不怕夏青棠宠冠六宫？当初我们做事的时候，她不是也默许我们害夏青棠了吗？”

镂空楠木窗外，一道身影悄然伫立，衣角佩戴的白玉莲花玉佩随风轻摆。

少年眼中掠过一丝玩味。

“能爬到这般位置的，果然都不是寻常角色。”他心下暗忖。

……

另一边。

“娘娘，咱们这是要苦尽甘来了！”慕春欢喜地说道。

自那夜后，各类赏赐和被克扣的份例如流水般送入竹宛宫。夏答应看着女儿，脸上终于有了轻松的笑意。

然而，沈霜梨却深知，后宫之争从未停歇。后日便是永嘉帝寿辰，宫中早已忙碌起来。内务府正登记各宫娘娘准备献上的才艺。

夏答应曾以一曲《惊鸿》舞动京城，入宫后却被迫敛其风华。

在那些被禁足的清冷岁月里，她曾为女儿跳过这支舞——素纱翩跹，步态轻盈，如诗如画，风华绝代。

沈霜梨深知，母亲的舞姿远胜当今江贵妃万倍。前世寿宴，母亲献舞时莫名腿软失利，事后只当是身体不适，不了了之。如今想来，必是遭人暗算。

衣食无恙，问题出在何处？沈霜梨灵光一闪，带着慕秋、慕春直奔内务府。

果然，只见江贵妃的心腹紫烟正在翻阅表演登记簿，眉头紧锁。

她寻机支开内务府宫人，迅速将一些粉末掺入一盒膏体中。待她离去，沈霜梨细看那盒膏药，正是要送往竹宛宫的“玉颜膏”。

她迅速将其与送往鸣鸾宫的另一盒外观无异的膏体调换。随后，沈霜梨悄然尾随紫烟至鸣鸾宫附近，心中疑窦未消。

只见紫烟与几名衣着明显奇异的人低声交谈。是他国使臣？霎时，前因后果在她脑中串联起来。

一只蝴蝶轻轻掠过，停在她指尖。

江贵妃仍是巨大的威胁，但其人莽撞愚蠢，扳倒她，并非难事。沈霜梨唇角勾起一抹极淡的冷弧。

恩宠，她必要为母亲牢牢握住。