“何必如此麻烦？”老头随手捻起桌上一小块由九枚莲花瓣拼接而成的精致点心，扔进嘴里，“老夫许久未如此畅快了，干脆你就住在这。正好还有间空房。”
谢槿语眼睛亮了：“多谢前辈。”
“不可。”在石凳上枯坐了一整天的男人突然出声，转而看向她，软了语气，“住在这里，你不习惯。”
“无妨。”她起身环顾一圈，“我还没住过这种地方，想来应该别有趣味。”
赵珩默了默，见她打定了主意，吩咐几句，又道：“那我明日再来接你。”
谢槿语自然点头，兴冲冲地带着芙蕖去看自己的屋子。
院中只余二人，秋青看了赵珩半天，神情玩味。
“稀奇，当真是稀奇！”他朗声笑道，“我以为你这小子跟石头似的硬邦邦，没想到，还有铁树开花的一天！”
“当年老夫还当你是情人眼里出西施，没想到世上真有如此标致的小娘子，老夫活了这些年，今日也算长了些见识。”
“你小子，当真是好福气。”
赵珩先前并未告知她的身份，在秋青歪打正着猜中她的姓氏时，便心知他是误会了。
“前辈误会了，她并不是画中之人。”
“不是？”秋青一顿，“老夫记得，不会认错。况且她不就姓谢？”
“……她们是姐妹，只是生得像罢了。”
“竟有此事？”秋青皱起眉，只见谢槿语从屋子后边绕出来。
眼皮一压，他转回头，深深看了赵珩一眼，拍了拍他的肩：“不知你是如何断定的。”
“老夫只相信自己的眼睛。”他叹口气，“走吧，老夫就不送你了。”
谢槿语亲自送赵珩到马车前，笑盈盈的：“看来陛下说错了。前辈并未不喜，相反，我带来的那些昂贵点心，全进了他的肚子。”
他笑着“嗯”了一声，并未反驳。
竹影跟在后面，闻言忍不住道：“娘娘不知，无论是从前还是现在，陛下拿来的点心礼物有过之而无不及，秋老连一眼都不看。更别说坐下喝茶了，当年为了见他，陛下硬是在门口站了一天一夜……”
谢槿语诧异地抬眼看向皇帝，后者仍旧一副淡然的样子。
见皇帝并未制止，竹影又道：“便是如此，进门老人家也没什么好脸色，把陛下当作小童呼来喝去地使唤。陛下劈了好些天柴，双手都磨出了血泡，才勉强打动了秋老。”
她眸光微动，似是有些不忍。见他一只手虚握拳抵在唇边轻咳了声，下意识接过那只手，展开细看。
指尖在手心打圈，带起痒意，他目光落在她发顶，神色温和：“没事，不怎么疼。”
她恍若未闻，又看了会，才道：“你当年用的什么药？竟然一点疤都没有。”
“还有么？”她的目光十分认真。
“……有。”
竹影会意，从怀里掏出一个小罐子递给她。
“多谢陛下。”她毫不留情地放开他的手去接，须臾，才发觉对面的人似乎情绪不佳，便安慰道，“陛下不必灰心。前辈脾气古怪，这也是难免的事。”
“至于我嘛，我一向比较讨人喜欢，陛下不必跟我比。”她发自内心地露出一个宽慰的笑容。
竹影刚想说哪有这么安慰人的，便听皇帝笑着附和道：“嗯，皇后一向讨人喜欢。”
……这么安慰人，兴许还真管用。
她被夸得飘飘然，眼角眉梢皆带上了笑意：“今日的事，多谢陛下了。”不仅亲自带她来拜谒，还替她解了围。
“谢礼呢？”
“啊？”她一愣，循着他的视线，唇角不自觉一抿。未及反应，对面的人已俯身凑近，在她唇上轻巧地落下一吻。
她有些脸热，飞快地欠了身，头也不回地进了院子。
赵珩默默注视着她的背影彻底消失，才登上马车，嘴角始终噙着淡淡的笑意。
走到半道，他沉声吩咐道：“你回去吧。多派点人守着。”
竹影有些犹豫：“方才山上已经加派了人手，还是让我跟着您吧？”
车里的人没再说话。
竹影低声应是，调转马头往山上走。
*
小院不大，谢槿语转了一圈，很快在后院的角落发现了给他们开门的那个女孩。
她绑着袖子在劈柴，身子骨弱不禁风，风一吹就倒的样子。两条纤细的手臂露在外面，看起来比干透的柴火还脆，其上细细密密的疤痕新旧交错，还有几道尚未完全愈合。
一大摞没劈的柴火堆在左边，右边劈好的只有可怜的几根，看起来都不够今晚烧的。她把木头竖着摆在木桩上，吃力地举起斧头，深吸一口气，没对准，斧头摇摇晃晃地在木桩上留下一道浅浅的划痕。
看得出来，她以前从未干过这种粗活。
谢槿语忍不住笑了一声，女孩听见声音，猛然抬起头，看见她仿佛看见什么洪水猛兽，惧怕地往后退了几步，斧头脱手，差点砸到脚上。
她眉头一皱，快步上前，女孩退开老远，慌忙放下袖子，背抵着土墙，唇色发白，不住地颤抖。
“你别怕。”她温和一笑，走到木桩前，扬起斧头，朝她眨了眨眼，“不就是劈柴吗？我帮你。”
一斧落下，木柴被利落地劈成两半。
少女眼前一亮，待谢槿语看过来时，又立马躲开目光。
谢槿语没在意，继续劈了两下，喘了口气，想了想，还是放下斧头，扬声道：“既然留下来了，就帮我个忙。”
话音未落便有人从墙头翻进来，吓得墙根边的少女差点站不住。
“毛毛躁躁的，别吓到人家。”她皱眉瞥了满头茅草的兰影一眼，指了指那堆木头，“帮我把它们劈了。”
兰影点头应是，顶着满头草就干了起来。谢槿语试探着靠近女孩，后者眼里的防备渐渐淡了下去，她轻轻地握住少女颤抖的双手，柔声细语道：“跟我来。”
女孩被牵着走进芙蕖刚拾掇好的屋子，里边装饰一新，床榻上铺了厚厚的软垫，被褥枕头都换过，床畔的雕花香炉燃着熏香。
刚进房门，少女平静的面容突然惊惧失色，身体不住发颤，目光盯着香炉紧紧不放。
谢槿语面色一沉：“你怕这个味道？”芙蕖会意，利落地上前灭了香，少女的情绪果然渐渐平复下来。
“你别害怕，我不会伤害你。”她试探着开口，“你认识我，对吗？”
少女目光闪躲，点点头，又很快摇了头。
“不认识我，但是见过？在哪里？”
少女似乎犹豫了很久，才怯生生地道：“船、船上。”
正当此时，屋外突然传来一阵喧闹，像是打斗声，她快步走到院墙边，声音已然消失。
“出什么事了？山里有贼人？”
竹影不知从哪里冒出来：“小姐大约是听岔了，哪里来的贼人？”
他气喘吁吁的，谢槿语上下打量他一眼，点头道：“没事就好。”
回到房内，她坐到少女身侧，后者明显比先前放松了许多。
“你叫什么名字？今年多大？家住在哪里？”
“我叫俞秀珠，今年十四，就住在这附近……”
……
秋青迷迷糊糊地靠在榻上打盹，醒时外边已是繁星点点。
“谢丫头，与老夫对弈一局如何？若我胜了，你便答应我一件事，不得推脱。反之，老夫任你差遣。”
“好。”
良久，谢槿语落下最后一子：“前辈，愿赌服输。”
老头不可置信地挠挠头：“这、这怎么可能？这局不算，再来再来。”
“不必了，反正结果都是一样的。”她素手按住棋盘，沉声道，“我愿意帮她。”
“我要您答应的事很简单——请您告诉我，您想要我怎么做？”
秋青怔然抬眼：“你都知道了？”
“很难不知道。”她无奈道，“前辈既已归隐，行踪不定，又怎会突然答应我前来拜访？大约是与陛下做了交易，以此换取皇宫暗卫对俞秀珠的保护。”
“俞秀珠是从梅家跑出来的。而您恨透了梅家，想借陛下之手铲除梅家。可是一个俞秀珠还远远不够。”
“只有当我也深陷险境，陛下才会真正下定决心。”
她缓缓掀起眼帘，
“晚辈说得可对？”