一甲三人，状元张岳衡，探花乔景羽。

清远侯府双喜临门，拜帖礼品应接不暇，张府更是喜气盈门，八竿子打不着的亲戚都纷纷来打秋风，什么珍品古玩，玉器珠宝不要钱一般地送，张岳衡挑拣着笑纳了，但他最期待的礼物，还在宫里。

揭榜没几日，进士们要进宫谢恩，张岳衡特地起了个大早，穿上状元红袍兀自在屋子里自我欣赏了好一阵，才坐上马车出发，走在宫道上，恰巧碰见了乔景羽。

乔大公子与他在扬州曾是同窗，二人是旧识了，但乔家这样的败落门庭最讲究礼节，乔景羽见了他，礼节一丝不苟，拱手道贺：“这几日府中事忙，还未来得及向贤弟道贺，论文才，早在扬州时我便知比不过你，没想到竟然有幸在科考场上一较高下。”

乔景羽今年二十四，在世人看来已是颖悟绝伦，可较之张岳衡这颗二十一岁就连中三元的启明星，就稍显黯淡了。

启明星摆摆手随意道：“乔公子不必多礼。听闻你快要成婚了，对方还是谢家之女。这才是福分啊。”

二人正说着，就见不远处一行人走来，轿辇中赫然是谢家另一位容颜姝丽的女儿，当今皇后。

皇后停了辇，特意走下来向今科进士们道贺，浅笑盈盈。

进士们从五湖四海而来，不少都是第一次进京，更没见过皇后，这一照面，纷纷看直了眼，等到皇后的身影都消失了半天，才终于回过神。再一想，脸又是一热，只觉自己作为臣子这般行径有辱斯文。抬眼看去，状元和探花郎却面色如常。

探花是皇后未来的姐夫，与皇后熟识这好理解，可这状元郎又是怎么回事？直勾勾盯着皇后便罢了，嘴角还噙着一抹若有似无的笑。

要不是皇后娘娘脾气好，即便他是状元，也是要被治一个举止轻浮的罪的。

一二甲进士跟他说过几句话，凑过去好言相劝：“张贤弟，这宫里规矩多，可得小心些，饶是皇后娘娘再如何风华绝代，你也不能这么看呐。”

“兄台多虑了。某不才，正是皇后娘娘的旧识。”他拍了拍对方的肩，得意道，背着手扬长而去。

那进士语塞，看向探花，见后者点了头，再看向状元郎的背影时，眼里满是艳羡。

等到谢了恩，状元郎已不见人影。

*

“怎么样？我没说错吧？”张岳衡一袭红袍，堵在外朝和内廷的必经之路上，相当惹眼。

谢槿语看四下无人，一把把他拽到宫墙底下的一个角落，从袖子里掏出个物件扔进他怀里。

“香囊给你了，你快走吧。”她说着就要把他推出去。

答应的时候没多想，临到头了，才发现这事多多少少有些暧昧。

香囊本来就是男女之间传情的信物，小时候大家都不懂，看谁顺眼便送来送去的，才叫她一时没反应过来，只当是完成当年的承诺就爽快应下了。早知道，该把香囊换成别的。这样，刚刚在宫道上碰见进宫谢恩的一众进士时，也不至于因为惦记着袖中的香囊，而不敢回看张岳衡，总觉得众目睽睽之下，一个眼神交换都像是在偷情似的。

对方却不买账，直直站着像堵墙，她耳根已悄悄染上红霞，他却饶有兴致地看着，一副事不关己的样子。

“这香囊看起来颇为别致，技法从前也没见过，你新学的？”

“……你走不走？”

“急什么？”张岳衡不以为意，“大白天的，说几句话而已，有什么见不得人的？”

“是新学的。好了你可以走了。”她后悔了，早知道就随便戳几针交差了，谁让她无法接受自己经手的东西平庸，纠结了半天还是用了那个复杂的新技法。

“等等，”他仍旧八风不动，“我先前给你写的信你可看了，那句诗对上了吗？”

“……我没工夫对什么诗。”

“那就是看了。”张岳衡从善如流接过话，“我已向陛下递上奏章申请外放，若是顺利，应当会在三月后启程。”

谢槿语一顿。朝廷前些日子由谢甫牵头，对土地税法进行了一干大刀阔斧的改制，虽然朝野上下反对声颇多，但有皇帝在背后撑腰，新法还是一力推行下去。

想起信件上他对新法侃侃而谈，说要贡献自己的力量，却不知他要如何做。没想到，他竟然主动提出外放。

要知道，景朝到了如今，内阁的阁臣无一不出自翰林，便是她爹外放多年回京，当年也是做过三年编修的。作为状元，他不出意外会进入翰林院，修几年的书，在京城一步步稳扎稳打，进入内阁大有希望。主动外放，无疑是放弃了这大好的前程，放弃了全天下读书人梦寐以求的进入内阁乃至官至首辅的机会。

她沉默半晌：“这么着急？新法初开，层层下达还需要时间，你先在翰林院等几年，再找机会外放也来得及。何必放弃这大好前程呢？”

“谁说我要放弃前程了？”张岳衡反驳，“外放做官，造福一方百姓，怎么不是前程？”

“不是只有登阁拜相才是前程。”他话锋一转，不屑道，“况且成日修书有什么意思？人生苦短，我得抓紧时间建功立业名垂千古。”

她仍旧不赞同：“你说得轻巧，没了状元头衔加持，外放从七品知县做起，能做到三品大员的一只手都能数得过来。”

“连中三元的更少，我不也做到了？”他自信满满，话锋一转，“大小姐，今日我是来和你告别的。”

“这一走，不知何时才能回来了。”

谢槿语却笑：“随你，我看陛下是不会同意的。你还得入翰林熬着。”

他眉头一挑：“那便要拜托皇后娘娘了。”

“我可不帮你。”嘴上虽是拒绝，眼角眉梢却尽是轻松的笑意。

二人笑语间没注意，远处树木假山掩映之下，一玄青色衣袍伫立良久。

初时，他以为自己是看错了。

素来温婉端庄，连微笑的弧度都仿佛拿尺量过的皇后，怎么会对旁人展露那样的笑容。

她笑起来的时候，肩膀一颤一颤的，时而叉腰时而托腮，那双眼睛灿若繁星，发髻上的珠翠随着她的动作晃来晃去。本是随意一瞥，却让他不禁驻足，移不开眼。

那样张扬明媚的笑容，成婚至今，从未对他展露分毫，却毫不吝啬地给了别人。

他认出对方是他钦点的新科状元，脸色阴沉，额角青筋显现。

“张士子如何识得皇后？”

小远子想来想去，斟酌良久，还是道：“听闻张公子与皇后在扬州便认识，从小一起长大……是青梅竹马。”

皇帝扶靠在墙角手指一用力，指节泛白，指甲深陷进墙漆。

等到远处的两人都不见人影了，皇帝才沉声吩咐，声音比那冰山上的雪水还要寒凉几分：

“他不是要外放么？你去跟他说——朕准了。”