他神色微怔。
当年，她发髻上缀了各种花朵，简直像顶了个花园在头上，问她，她理所当然道：“四时不同，花也不同。春天开的花多，本小姐自然不能厚此薄彼，只能都戴上咯。”
此时他们恰好走到一株盛放的梅树下，又恰好一阵风吹来，殷红的花瓣纷纷扬扬落下，几瓣停留在她发间。
红梅鲜艳，衬托出她本就极盛的容颜，美不胜收。
她微微仰首，沐浴在花雨之中，微冷的空气混着花香钻进鼻尖，心旷神怡。
她不由得展颜一笑。
梅瓣铺了满地，她回过神，落入一双漆黑的眼眸。
他眼型窄长，眼尾稍扬，本是一双多情眼，可即便在笑，眸底也总是含着一股疏离清冷，拒人千里。
唯有偶尔动情之时，她才能借着烛光看出那团漆黑中的少许情意。
但是此刻，午后和煦的阳光透过枝桠温和地洒下来，她真真切切地看见他眼底的温柔。
脸颊忽然传来微凉的触感，是他的指尖。
她呼吸一滞，羽睫微颤，仿佛被定住一般，身体紧绷，等待他接下来的动作。
那手却换了方向，往上掠过她头顶。
再回到眼前，手心摊开，其上已多了几片花瓣。
鬼使神差一般，她也把手递了出去，手心朝上展开，似要接过。
头顶传来一声短促的轻笑。
眼前那只大手顷刻翻转，将她的手牢牢握紧。
温热的触感如过电一般流经四肢百骸，她身子一僵，被握住的那只手连带着手臂仿佛都失去了知觉，由着他往前牵引。
心跳如擂鼓，盖过了周围的一切响声。
就这样牵着手穿过梅园、长廊、亭台、水榭，谁也没再说话。
终于又迈出一处园子，她感到后背的夹衫已然汗湿，手心更是黏腻得不成样子，下意识想要挣脱，却被突如其来的力道无声制止。
男人询问的目光从侧旁投下来。她只好装作若无其事地撇开脸，放弃挣扎。
余光偷瞟见男人泛红的脸颊和耳朵，暗自腹诽——都热成这样了还要牵？
像是听见了她的心声一般，他忽然松开手。
喉结滚动一圈，他启口道：
“朕说过，会给你和谢家应有的体面。”
“先前是朕疏忽，日后不会了。”
谢槿语微愣，一时没听明白。
待到男人的背影消失在假山后，冬枝走过来低语几句，她才恍然。
原来方才那些……都是做戏。
视线下移，她后知后觉，方才交握的手心之间尚有一片细小的梅瓣，被汗液浸湿，黏在手心。
她随意拍去，自嘲般地笑笑，神情恢复了素日的淡然。
*
竹影一路上欲言又止，止言又欲，一直到御书房门前都没能开口。
赶在陈远跟进去之间拉住他，问道：
“陛下方才为何突然对皇后娘娘如此亲近？”
又是逛园子又是牵手的。
明明知道她不是她。
陈远一拍他的脑袋，眼珠一转：
“你傻呀，咱们陛下，这是在给皇后娘娘撑腰呢！”
竹影当下没听懂，过了几日就全明白了。
宫里的流言焕然一新——说帝后情深，不但携手同游，皇帝更是冲冠一怒袒护皇后。
如今掖庭人满为患，无不感念皇后为他们求情免去杖责。甚至有人将帝后深情写成了话本，悄悄在各宫传阅。
*
正月初九，秀女入宫。
吏部司封司主事孟世忠之女孟云裳，宣府镇副总兵何耀光之女何云熙二人封为才人，分别赐居西六宫的储秀宫和咸福宫。而国子监祭酒周易之之女周静姝，封为贵人，赐居东六宫最北的景阳宫。
三位新人入宫两日后，分别拜见了太后和皇后。
冬枝目送三人离去，走到皇后身边道：
“这新进的秀女看着都不错，周贵人和孟才人性子静，瞧着都是省事的，何才人活泼些，心思却浅。”
谢槿语抿了口茶，不置可否。沉吟片刻，她问：“周贵人自己选的景阳宫？”
“是。”冬枝恭谨道，“按照娘娘先前的吩咐，宫殿都是让她们自己先选，再呈报的内务府。”
“奴婢先前也觉得奇怪，还特意问过。管事公公说，是周贵人觉得景阳宫偏远些，安静。”
谢槿语若有所思地点点头。
坤宁宫外的宫道上，两人并排走着，周贵人稍慢一步。
何云熙率先打破沉默，开朗笑道：“这两日在宫里，姐姐们可听说了陛下和娘娘的事？”
“我进京前便听说过娘娘的美名，今日一见，当真是国色天香、仪态万千，怪不得能得陛下如此宠爱。”
“是啊。”孟才人温婉一笑，“娘娘和陛下虽是太后指婚，可二人感情甚笃。我先前听说陛下不常去皇后宫中，只因心有所属，还以为是真的，如今看来实在荒谬，是那些人捕风捉影。”
“陛下政务繁忙，这两日虽都未进后宫，但心里一定是记挂娘娘的。”
何云熙经她一提醒，也想起这事，心中疑窦丛生：“姐姐这话是什么意思？”
孟云裳意味不明地笑笑。
何云熙正欲追问，一直沉默着的周静姝忽然加快脚步走到二人身边，神色冷淡道：“二位妹妹既入了宫，当谨言慎行。”
几人沉默下来，没走多远，周贵人与二人分别，独自前往东边。何云熙便拉过孟云裳，低声道：“姐姐，你方才说的，到底是什么意思？”
“你可知前段时日陛下罚了一干宫人到掖庭？”孟才人露出一个意味深长的笑容。
何才人点头：“那些宫人乱嚼舌根。”
孟云裳嗤笑一声：“若是说些闲话就要被罚，你又是从哪里听说的帝后情深？”
何云熙一怔。
“掖庭有个宫女叫玉瓶，你想知道什么，自己去问。”
孟云裳扬长而去，何云熙在原地站了会，掉头往掖庭走去。