随州行辕内临时辟出的刑案签押房内，空气中弥漫着墨汁、陈旧卷宗和一丝不易察觉的紧张气息。巨大的桌案上铺满了关于随州贪墨案的账册、供词、往来文书，几乎堆叠如山。太子李世玺端坐主位，眉头紧锁，手指无意识地敲击着桌面，显然被案中盘根错节的线索所困扰。

裴行之坐在下首侧位，一身素净的靛蓝布袍，身形挺直如青松。他微微垂着眼帘，目光只专注地落在自己面前摊开的几份关键账目副本上，绝不旁骛，更不曾抬眼去看侍立在一旁添茶倒水的侍女，或是偶尔进出递送文书的属官。自从那日与虞听晚在荷花池偶遇后，他周身的气息便沉凝了许多，仿佛给自己套上了一层无形的枷锁，谨言慎行，他的计划才刚展开，一定不能打乱了。

太子李世玺重重叹了口气，拿起一份供词，语气带着烦躁：“这些蠹虫！供词前后矛盾，账目更是做得滴水不漏，看似查到了源头，可这关键的赃银流向，还有背后真正指使之人，始终隔着一层迷雾！行之，你昨日说从漕运司的档册入手，可有眉目？”

裴行之闻言，这才抬起眼，目光精准地落在太子手中的供词上，眼神清明锐利，却无一丝多余的情绪波动。他起身，走到太子案侧，保持着一步的距离，伸手指向账册中几行被朱笔圈出的数字。

裴行之声音平稳低沉，不疾不徐：“殿下请看此处。漕运司报给户部的损耗，与地方仓廪实际记录的损耗，相差竟有十之三四。这多出来的“损耗”，便是第一层猫腻。顺着这条线，臣核对了几处关键码头、船队的调度记录和私下交易的票据存根。“

他拿起另一本厚厚的册子，翻到特定一页，指尖点着几个不起眼的名字和日期。

裴行之再道：“殿下再看这几笔。表面看是正常粮米调拨，但结合码头脚夫头目的口供，同一时间、同一批次的漕粮，在报损后不久，便在黑市上出现了同批次的官粮印记。而接手这批粮的商号，看似与涉案官员毫无瓜葛，但其背后东家，却通过层层叠套的空壳商行，最终与随州通判周炳的一个远房表亲挂上了钩。

太子李世玺眼睛一亮，身体前倾：“哦？如此说来，这周炳果然是关键！他一个小小的通判，竟有如此能量？背后定有依仗！那赃银……“

裴行之微微颔首，依旧语调平缓：“殿下明鉴。赃银的去向，正是通过这黑市交易洗白。那商号所得暴利，一部分以“孝敬”或“分红”形式回流给周炳及其直接经手的属官，另一部分则通过看似合法的钱庄汇兑，流向了……“

他停顿了一下，从袖中取出一张折叠的纸，恭敬地放在太子面前：“草民已初步查明，最终汇入了京城‘隆昌记’票号几个特定户头。户头名义上的主人虽是无名小卒，但开户的保人，却与吏部考功司的某位员外郎有姻亲之谊。“

太子李世玺拿起那张纸，仔细看着上面清晰的脉络图，眼中闪过震惊与怒火，随即化为对裴行之能力的赞叹。

太子李世玺一拍桌案，既怒且喜：“好！行之，你这抽丝剥茧的功夫，当真了得！如此一来，人证、物证、赃款流向，甚至可能牵出的京中保护伞，都指向了周炳这条线！顺藤摸瓜，不怕揪不出后面的大鱼！“

裴行之微微躬身，态度恭谨却无谄媚。

裴行之：“ 殿下过誉。此乃分内之事。眼下当务之急，是即刻控制周炳及其核心党羽，查封相关商号、钱庄户头，固定所有证据链条。同时，对那位京城员外郎的关联，需极其隐秘地查证，以免打草惊蛇。臣建议，殿下可签发密令，双管齐下。“

太子李世玺精神大振，连日来的阴霾仿佛被驱散不少：“好！就依你之言！来人！传令……“

就在太子准备下令时，一名侍女端着新沏的茶低头走了进来，小心翼翼地将茶盏放在太子和裴行之的案头。裴行之在她进来时便已不着痕迹地退后一步，视线重新落回自己面前的账册上，仿佛那几行数字蕴含着无穷的奥秘，对近在咫尺的侍女视若无睹。待侍女退下，他才重新抬眼，目光依旧只落在太子和案卷上，仿佛周遭一切都与他无关。

李世玺将裴行之这份刻意的“目不斜视”看在眼里，心中了然。他想起之前的“偶遇”，又看了看眼前这位心思缜密、为他解决大难题却愈发谨慎自持的谋士，心中滋味复杂，有欣赏，也有一丝不易察觉的叹息。但他并未点破，只是将那份写着关键线索的纸小心收起。

太子李世玺语气恢复了决策者的沉稳：“行之，此案能如此迅速理清头绪，你居功至伟。后续抓捕、审讯、深挖京中线索，还需你多费心。本王信你。“

裴行之深深一揖，姿态恭谨而疏离：“殿下言重。为殿下分忧，为社稷除蠹，草民万死不辞。定当竭尽全力，将此案办成铁案。只是……“

他顿了顿，声音更低：“涉及女眷或内院相关人等之供词，臣斗胆，请殿下另择得力之人审阅，臣……恐有不便。“

这番话，既是避嫌，也是再次划清界限。李世玺深深地看了裴行之一眼，点了点头。