“我看得出来，哈里森太太很喜欢你。”

林昭的话叫简放松下来，她抬起头，发现哈里森太太正注视着自己。

看见她恢复精神，哈里森太太微笑着颔首，开口说：“先进来吧，小姐们。在室外待客，可有违阿什福德的待客之道。”

那实在是非常亲切的目光。简那点担忧即刻消散了，她跟上她们，一起踏进宽敞的门扉。

来到客厅，哈里森太太朝她弯眼：“简，把行李交给玛莎吧，她会帮忙送去客房。”

简脸上发热，一言不发点点头，僵硬地递出那个箱子。

“琼，贝蒂，和我来房间，我想给你们看看我之前收集的书。”埃莉诺倒是没进客厅，她已经站在楼梯，迫不及待地朝她们招手。

简刚想跟上，哈里森太太却喊住她。

“简，请稍留步。” 她说着，又温和地看向她的女儿，“莉诺，亲爱的，简初次到访，我想与她稍作叙谈，让她对这里更感亲切些，你觉得如何？”

埃莉诺眨眨眼，毫不犹豫地回答道：“妈妈，您该问琼，她若愿意，我自然乐见你们成为朋友。”

哈里森太太看回简。

她为什么要单独留下我？

简有些慌乱，但她已决定按着自己最大的风度来回应友善的哈里森太太。她点点头，尽量将每个字都说得自然又优雅：“我很愿意，哈里森太太。”

和朋友们简短道别后，简和哈里森太太坐在了沙发上。

她们面前的桌上，正摆着几杯冒热气的红茶，居于它们之间，是几盘精致点心。简望着桌面，没有去碰的打算，只是将手搭在膝盖上，坐得笔直。

“放轻松，亲爱的简，” 哈里森太太看出她的拘谨，伸手将一杯红茶推到她面前，“正如我对莉诺说的，我只是希望能有机会与你单独说说话，更好地认识一下这位让她赞不绝口的朋友。”

林昭自然还在这里，她伸出手，在冒着热汽的茶杯上端轻轻扇了扇。

看着林昭的动作，简不自觉弯起嘴角，那点紧张也消散不少。

“凡是我能有所知晓的事情，我愿意知无不言，太太。”

“说来冒昧，莉诺曾在信中向我提及你的身世，这或许是我初见你便心生亲切的缘由，” 随着话语，哈里森太太的身子倾向简，“我也是一位牧师的女儿。”

从前听见父亲，总是在里德家的人的轻蔑话语里。哈里森太太的话语，却是用上截然不同的情感，她是真切为这个身份高兴。这份自豪，深深触动了简。

“……我也觉得您很亲切，太太。”她颤动嘴唇，极力忍住自己心里汹涌的情感，“原谅我其实并未从父亲那学到什么，他离世时，我还不到记事的年龄……”

哈里森太太搭上她的手，温柔地安慰她。

“我为此深感遗憾。但我想，爱先生若是在天堂能够瞧见你如今的模样，定会无比骄傲。”

“只入读半年，便能取得如此优异的名次，你为此一定付出了非凡的努力。”

简下意识又飞快瞟了一眼林昭，对方已经坐在另一侧的沙发上，很安静地盯着茶杯。这一幕多少缓解了她被这番安慰勾起的泪意，她再次确认自己并非从前那般孤身一人。

“谢谢你太太，莉诺帮了我很多，她实在是非常善良正直的人。”

“莉诺确实是个好孩子，”哈里森太太笑意深了几分，而后仔细问道，“简，你可知道自己是否还有别的亲人？”

不知道哈里森太太为什么这么问，但简一下子想起来林昭说过的，关于她的叔叔在马德拉的事情。可惜在与对方正式相认前，简是万万不能将其透露的。

她只好在犹豫之下，略显低落地否认了：“……据我所知，应该是没有了。”

哈里森太太又安慰地拍拍她的手背，解释起自己这么问的原因。

“请原谅我提及这些，孩子。我之所以询问得如此详细，并非有意探究你的伤心事。只是，我希望能为你提供一些绵薄之力，而在那之前，我需要确信这份帮助能送到最需要它的地方，并且不会给你带来任何不必要的困扰。”

资助？简一时没能反应过来这个词的意思。而一旁的林昭也猛抬头，微微皱眉打量起哈里森太太。

看简茫然，哈里森太太继续说：“是的。在我为莉诺咨询升学事宜时，维克多女士向我提及了学校的一项‘优秀学生奖励计划’。你的名字，简，是被她首先郑重推荐的。”

“除了学校的奖励，我还希望能以个人名义，为你的学业提供一份额外的支持，以确保你在高年级的学习中，不必为那些琐碎的开销而分心。一个聪慧的头脑，理应专注于知识本身，不是吗？”

单从受益角度，简很想为这样的幸运高兴，但说这话的人是埃莉诺的母亲，她又难免陷入古怪的纠结中：若是答应了这件事，自己以后还能坦然地和埃莉诺做朋友吗？

这样一想，她又有些愤愤起来，为自己凄惨现状，使得原先“朋友”般的交谈变做这样的走向。

“你不必立刻给我答复，简，” 哈里森太太看出她的迟疑，柔声补充，“我能理解你此刻的心情。之所以选择坦诚相告，而非私下安排，是出于对你的尊重。我不希望这份心意在日后成为你无谓的负担。所以，请利用这个假期，安心地考虑。”

“我并非出于同情或怜悯，而是由衷地欣赏你的品格与才华，并相信你给莉诺带来了极好的影响。我真诚地希望，你们能一直这样相互砥砺，共同成长。”

说完，哈里森太太终结了这番对话，她端起一杯红茶轻抿，留给简安静的思考空间。

林昭适时接话，她也开解起简。

“别担心，关于这件事，我们迟些可以好好谈谈。”

简看看林昭，想起来自己还没说关于“津贴”的事情。她深呼一口气，直视着哈里森太太的眼睛，真挚道谢：“谢谢您，太太，无论是这次邀请还是这场对话。资助的事我会认真想想再回答您。”

哈里森太太放下红茶，微笑起来：“当然。现在，何不尝尝这里的茶点呢？我想你会喜欢的。” 她隐秘地表示了“她会等待”的消息，优雅地转移了话题。

脑海都是刚刚的谈话，简都顾不上一开始的拘谨，配合地拿起一块饼干。刚小啃一口，楼梯传来脚步声，埃莉诺与比阿特丽斯下楼来了。

“妈妈，我和贝蒂可以加入你们的茶会吗？”