虎克的表情突然心虚起来：“爸爸……爸爸在值班！要晚上才回来！”

希露瓦摇摇头，站起身。她注意到穹，眼睛一亮。

“对了，虎克，给你介绍个人。”她侧身让开，“这位是穹，上面来的研究员。”

四个孩子的目光齐刷刷投向穹。虎克摘下安全帽，露出一双明亮的绿色眼睛，好奇地打量着穹。

“上面来的？”虎克问，“是地表吗？还是上层区？”

“上层区？”穹疑惑，想了想点头说：“我确实是从有很多研究员的那层下来的。”

“喔——”虎克发出夸张的惊叹声，她身后的孩子们也窃窃私语。

在孩子们眼中，从缓冲层来的人似乎带着某种神秘光环。

“穹，这是虎克，深层区的孩子王。”希露瓦介绍道，“后面是她的鼹鼠党成员，阿丽娜和尤利安。”

叫尤利安的男孩俏皮的比了个飞吻，穹挑了挑眉。

虎克向前一步，抬头挺胸：“我是虎克，鼹鼠党的老大！深层区所有的秘密通道我都知道！”

穹忍不住笑了。

“很高兴认识你，虎克老大。”穹认真地说。

虎克的眼睛更亮了，显然对“老大”这个称呼很满意。

“你是来帮希露瓦姐姐修东西的吗？”她问。

“算是吧。”穹说，“搬了些设备下来。”

“你会修东西吗？”虎克追问，“希露瓦姐姐什么都会修！我的玩具机器人坏了都是她修好的！”

“我不太会修东西。”穹实话实说，“我在档案部工作，主要看文件。”

虎克的表情略显失望，但很快又振作起来：“档案部！那你知道很多故事吗？关于上面的世界，还有那些……奇怪的东西？”

穹犹豫了一下。他不能向孩子透露异常相关的信息，但虎克眼中的好奇太纯粹了。

“我知道一些故事。”他最终说，“但不是所有都能讲。”

“为什么？”

“因为有些故事……不太适合小孩子听。”

虎克撅起嘴：“我才不是普通小孩子！我是鼹鼠党的老大！我见过很多奇怪的东西！”

希露瓦插话：“虎克，你又胡说。你见过什么奇怪东西？”

“真的！”虎克转身对同伴们说，“告诉他们，我们上星期在通风管道里看到了什么！”

孩子们互相看了看，异口同声地说：“发光的蘑菇！在管道壁上，一碰就收缩，还会喷出闪闪发光的粉末。”

“还有声音！”叫阿丽娜的女孩补充，“像唱歌，但听不懂歌词。”

希露瓦的表情严肃起来。

她看向穹，低声说：“应该是某种孢子类异常泄露到通风系统了。我上周听说生物实验室丢了一批样本，看来是真的。”

她蹲下身，认真地对虎克说：“听着，如果你们再看到那种发光的蘑菇，不要碰，立刻告诉大人。那些东西可能有危险。”

“危险？”虎克歪着头，“但它们很漂亮啊。”

“漂亮的东西也可能危险。”穹说，想起了自己处理过的几个Safe级异常档案，“就像……就像漂亮的蘑菇可能有毒。”

虎克思考了几秒，然后点点头：“好吧，那我不碰。但我们可以看吗？远远地看？”

“最好连看都不要。”希露瓦说，“我会报告安全部门，让他们检查通风系统。在那之前，你们几个不许再去那些管道玩了，听到没有？”

三个孩子不情不愿地答应了。

希露瓦站起身，看了看工作室里的测试仪器。

“测试还得跑一阵。”她说，“虎克，你带穹参观一下深层区？别去危险的地方，就在生活区转转。”

虎克的眼睛立刻亮了：“真的吗？我可以带上面来的人参观？”

“只要穹愿意。”希露瓦看向穹，“你可以吗？虎克虽然爱闹，但对深层区了如指掌。而且有孩子在，有些地方你反而更容易看到真实的样子。”

穹想了想，点头答应了。

他确实想看看深层区的日常生活，而且虎克和她的朋友们看起来无害，至少比上面那些心思复杂的同事无害。

“太好了！”虎克跳起来，“鼹鼠党，执行A计划！带贵宾参观我们的地盘！”

三个孩子立正站好，模仿军人的姿势，虽然动作歪歪扭扭。

希露瓦笑着摇头，对穹说：“一小时后回来，咖啡还请你喝。还有，如果他们要去什么奇怪的地方，用终端联系我。”

“如果可以，不要和她们说中心的事，那些孩子虽然在中心生活但只是因为地表没有容身之地……”

“我明白的。”

希露瓦看了穹几秒。

“我明白的，希露瓦。”

穹跟着虎克和鼹鼠党离开了工作室。

深层区的生活区比穹想象中更有人情味。

虎克像个小导游，带他穿过各种小巷和通道。穹看到了小型社区花园，里面种着在人工光照下生长的蔬菜；看到了公共洗衣房，几个居民边洗衣服边聊天；甚至看到了一面“社区公告墙”，上面贴着各种手写通知——丢失物品招领、二手物品交换、儿童看护服务。

孩子们在这里自由奔跑，大人们也不太约束。

穹看到几个孩子在一个小广场上玩某种改良版的捉迷藏，规则似乎结合了中心的安全演习内容。

“这里是鼹鼠党的秘密基地之一！”虎克带穹来到一个死胡同，指着墙上一个通风口栅栏说，“我们从这里可以爬到仓储区的旧货架，那里有好多废弃的箱子，可以搭堡垒！”

“但我们答应过希露瓦姐姐，今天不去爬通风口了。”

虎克叹气：“好吧好吧。那我们去看看娜塔莎阿姨的诊所？她今天应该在。”

“娜塔莎？”穹问，“医疗部的娜塔莎医生？”

“你知道她？”虎克惊讶。

“见过。”穹说。他想起了这个名字，医疗部的主管之一。

“娜塔莎阿姨可厉害了！”虎克一边带路一边说，“我上次摔伤膝盖，就是她帮我包扎的。她还会做甜甜的药，一点也不苦。”

他们穿过几条通道，来到一个相对安静的区域。这里有一扇普通的门，门上挂着“医疗点”的牌子，旁边画着简单的红十字。

虎克敲门。几秒钟后，门开了。

娜塔莎站在门口。

她今天没穿白大褂，而是简单的深色上衣和长裤，外面套着医疗围裙。她的头发在脑后挽成发髻，几缕碎发散落下来。

“虎克？”娜塔莎的声音温和但带着一丝疲惫，“又受伤了？”

“没有没有！”虎克赶紧说，“我带人来参观！这是穹，上面来的研究员！”

娜塔莎的目光转向穹，她的眼睛是温和的粉色，但只要对视就会发现她的眼神很锐利，迅速扫过穹的全身。

“穹？”她重复道，“好久不见。”

穹有些意外，他没想到自己还能被这只有一面之缘的医生记住。

“拉帝奥医生经常提到我？”穹在梳理逻辑。

“偶尔。”娜塔莎侧身让开门，“进来说话吧，别在门口站着。”

医疗点内部简洁但整洁。

外间是问诊区，有简单的检查床和医疗仪器。里间门开着，能看到摆放药品的架子。空气里有消毒水和某种草药混合的气味。

“我这里比较简陋，和缓冲层的医疗部没法比。”娜塔莎说，“但深层区居民的小病小伤都能处理，严重的情况会送到上层。”

她示意穹坐下，然后看向虎克和她的朋友们：“你们几个，如果没受伤也没生病，就别在这儿挤着了。去外面玩，但记住希露瓦的话，别去危险的地方。”

虎克吐了吐舌头，带着鼹鼠党离开了。

门关上后，医疗点安静下来。

“虎克是个好孩子，就是太有活力。”娜塔莎说，她走到药品架前整理东西，“她父亲是安全部门的技术员，经常值班，孩子就自己在深层区跑。我们这些大人轮流看着点。”

“您在这里工作很久了吗？”他问。

“五年了。”娜塔莎说，“之前在地表的诊所，后来被中心招募。我选择来深层区，因为这里更需要基础的医疗服务。”

她转过身，靠在药品架旁，看着穹。

“拉帝奥说你最近在适应期，遇到一些压力。”娜塔莎直白地说，“他让我如果见到你，观察一下你的精神状态，从医学角度。”

穹没想到拉帝奥会做这样的安排，但转念一想，这确实符合那位毒舌医师的风格——表面严厉，实际上考虑得很周全。

“我……还好。”穹说，“就是需要时间适应。”

他现在已经可以好不羞赧地说出自己的状态了。

“适应什么？异常的存在？还是人心的复杂？”娜塔莎问，问题一针见血。

穹沉默了几秒。

“都有。”他最终承认。

娜塔莎点点头，没有追问。她走到工作台前，从抽屉里拿出一个小铁盒，打开，里面是手工制作的糖果，用彩色糖纸包着。

“我自己做的。”她说，“加了有舒缓效果的草药提取物，但主要是糖。压力大的时候吃一颗，没什么用，但至少甜。”

她递给穹一颗。

穹接过，剥开糖纸放进嘴里。确实是普通的糖果甜味，但回味有一丝清凉的草药香。

“深层区的人处理压力的方式和上面那些人不一样。”娜塔莎说，“上面的人用数据、分析、会议。下面的人……喝一杯，聊聊天，或者干脆睡一觉。有时候简单的方法反而有效。”

穹含着糖果，思考着她的话。

“您不觉得中心的工作……很沉重吗？”他问，“处理那些异常，面对那些风险。”

“沉重。”娜塔莎承认，“但我在地表诊所工作时，见过更沉重的东西——贫穷、疾病、绝望。至少在这里，我们是在对抗明确的东西。异常再危险，也是可定义、可研究的。人心的黑暗有时候更难处理。”

她停顿了一下。

“而且，在这里，我能看到结果。”娜塔莎继续说，“我治疗一个受伤的研究员，他康复后继续工作。我照顾一个生病的孩子，他痊愈后又能奔跑。这种直接的反馈，对我很重要。”

也许这就是在中心生存的方式——在庞大的系统中，找到自己能抓住的东西。

“谢谢您的糖果。”穹说。

“不客气。”娜塔莎微笑，“如果你需要聊聊、不是医疗咨询，只是聊聊，可以来找我。我听过很多故事，也保守过很多秘密。”

穹离开医疗点时，虎克和鼹鼠党在门外等着。

“娜塔莎阿姨给你糖了？”虎克羡慕地说，“她只给生病的孩子糖，平常不给的。”

“可能我看起来需要糖吧。”穹说。

虎克仔细打量他，然后点点头：“你看上去是有点严肃，上面的人都这样吗？”

“上面的人……想的事情比较多。”

“想太多不好。”虎克老气横秋地说，“我爸爸说的，想太多会头疼。走吧，希露瓦姐姐的测试时间应该快到了。”

回工作室的路上，虎克问了很多关于缓冲层的问题。

穹尽量用孩子能理解的方式回答，避开异常相关的细节。他描述了研究区的走廊、档案部的安静、食堂的食物——虽然难吃，但虎克听得津津有味。

“我长大后也要去缓冲层工作。”虎克宣布，“我要当工程师，像希露瓦姐姐一样，修好多好多东西！”

“你会是个好工程师的。”穹说。

回到工作室时，希露瓦的测试刚好结束。她正在关闭仪器，记录数据。

“玩得开心吗？”她问。

“很有意思。”穹诚实地说，“深层区……和我想象中不一样。”

“这就是中心的全貌。”希露瓦说，“上面是大脑，处理信息和决策。下面是心脏，让整个系统保持跳动。少了哪个都不行。”

她看了看时间。

“咖啡还喝吗？我知道有家店这个时间人不多。”

“当然。”

希露瓦带穹去了她说的咖啡店。

店很小，只有四张桌子，但咖啡的香气真实而浓郁。店主是个头发花白的老人，曾经是中心早期建设队的工人，退休后开了这家店。

他们坐在靠窗的位置。窗外是深层区的主通道，人们来来往往。

希露瓦点了两杯咖啡，真正的咖啡，不是合成饮料。

“所以，”她喝了一口咖啡，“丹恒说你最近有麻烦。需要帮忙吗？工程技术方面的？”

穹犹豫了一下。希露瓦看起来很真诚，但他不确定能透露多少。

“主要是……学习怎么保护自己。”他最终说。

“啊，信息安全那些事。”希露瓦点头，“我听说了。工程部也在升级系统。要我教你点实用技巧吗？比如如何让一个设备看起来在工作但实际上没在工作？或者如何在系统中留下只有自己知道的隐藏日志？”

穹惊讶地看着她。

“别那副表情。”希露瓦笑了，“在中心工作，总得会点非标准技能。我又不是只会修设备和玩音乐。

她压低声音：“如果你需要，我可以帮你做个小玩意。比如一个能检测附近监控设备的便携感应器，或者一个能加密本地数据的存储设备。不违反规定，只是……额外的防护。”

穹思考着这个提议。

多一层防护没什么坏处，而且希露瓦看起来值得信任。

“我需要和丹恒商量一下。”他说。

“应该的。”希露瓦理解地点头，“在中心，谨慎点好。”

只是穹颠了颠口袋，他有些微妙的感觉，他现在是在收集七龙珠召唤超级无敌防护罩吗？

他们喝完咖啡，希露瓦付了账。

“该回去了。”她说，“档案部还有工作需要你做吧？”

穹点点头。他确实该回档案部了，今天的设备运输任务只是临时安排。

希露瓦送他到电梯口。

“随时欢迎你来深层区。”她说，“如果你需要透透气，或者想听点真正的音乐。我每周五晚上会在工作室排练，虽然观众通常只有虎克和她的朋友们。”

“我会记住的。”穹说。

电梯门打开，穹走进去。在门关闭前，他看到虎克从通道那头跑过来，身后跟着鼹鼠党。

“穹！下次来我带你去真正的秘密基地！”虎克喊道。

穹挥手道别。

电梯门关闭，开始上升。