郑绥静了一会，到底还是道：“火炮营的事，你有什么想问的吗？”

萧玠不料他如此直接，也松开手臂，侧躺在自己枕上，这样四目相对地看他，片刻才道：“我瞧过大梁火炮的记载，三代以来炮力未有明显增益。但玉升二年于塞外对北部狄族的一次作战，整体火力非常强悍，仅一门碗口炮在三丸之内就炸毁了整座碉楼，这是至今未有之事。这几门炮车现在被保留在兵部军械库里，我白日带人去瞧过，但听匠人说这些炮车也是兵部制造，只是符合规制，并无特殊之处。”

郑绥沉吟片刻，道：“火药。”

“火药？”

“是，直接影响炮力的只有两个，炮车没有异处，那只能是火药。”郑绥道，“那次火药的质量好。”

萧玠奇道：“我还以为火药都是按方子制作，影响最小。”

郑绥摇头：“如今火药还是按旧有配方，但火药是从炼丹家那里来的，修道之人大多按阴阳五行配料，总有点不大实际。起码现在的火药很容易受潮，不能储存太久，其实对于行军不大便宜。几年前我实地验看过，有一门盏口炮闷死，就是火药受潮的原因。”

他什么时候验看的？

这个念头一闪而过并未停留，萧玠继续追问：“还有旁的吗？”

郑绥想了想，道：“还有就是火药纯度不高。因为配料的硝石和硫石总有杂质，提纯太难。而且火药研磨只能靠舂碾，所得太过粗糙，从炮膛剩余的残料来看，总是很难燃烧充分。这两件事单靠人力很难做到。”

萧玠蹙眉：“这么多年，朝廷竟无人改良工艺？”

郑绥叹口气：“你我能想到的，陛下岂能想不到？但凡要改革火药工艺，就得招人运行，但凡有人就容易出问题。陛下下令研制新器，就要用人用料，这些年工价矿价皆有上涨，但近几年陛下休生养息，举国赋税减免大半，国库本就不充裕，能拨出的费用就更少。而且与此同时，火药的价钱反倒逐年减少。殿下想想，高火耗、高用价，却少资费、少获利，如此入不敷出，这活怎么做下去？”

萧玠有些了然，“所以他们偷工减料。”

郑绥颔首，“一辆炮车制作需要兵部工部各处配合，为了能瞒天过海，只怕也会有行贿收买。”

还是贪，又是贪。

郑绥许久没听见萧玠的动静，心中一紧，忙叫：“殿下。”

萧玠伏在榻上，目光似乎穿过郑绥望向不知何方。他低声道：“从奉皇十五年杨相公代天巡狩起，六年了。陛下查贪查了六年了。”

越查越烂哪。

不断有冻骨、有饿殍，有人争食草根时有人把粱肉倒进恭桶。

有人挥金如土，有人为一个铜板头破血流。

有一个两个人挥金如土。

有一亿两亿人穷。

萧玠参政以来已经看得明白，大梁帝国是个身染花柳的没落贵族，外面瞧锦衣华服，却裹着毒疮流脓。一个从头烂到脚的病人要想活命，只能把浑身脓疮挖干净，但他游丝般的生命又扛不过这样削肉剔骨的清创手段。他要么死于治疗，要么死于放弃治疗。对这样一个注定死亡的病患，父亲从放弃医治他到努力杀死他，又放弃杀死他再不得不治他。所有人都靠他的家财活命，他一死，至少这一时代的人，都要做他的生殉和牺牲。

杀死皇帝何其容易，真正的难题是如何救活依附皇帝的臣民。

郑绥见他愁眉不展，握握他的手，道：“你别太担心，陛下确实看重火炮，但没有把宝全部押在兵部。”

见萧玠怔愣，郑绥便笑道：“殿下不好奇，火炮营为什么是甲营吗？”

“你的意思是……”萧玠意识到什么，立即压低声音，“还有其他火炮试点？”

“不止。有甲营就有乙营丙营，有神威将军炮就有神武将军炮，有火炮，就有水师。”郑绥说，“陛下这几年给兵部拨款一百万两，但给军用一共拨了三百五十万两。”

一个猜测从萧玠心头产生，“你是说……”

郑绥点头，“陛下共设四处军事用地。东部沅州赞州，还有两支水师。”

萧玠了然，“怪不得你带我去吴州，等我好些，隔三差五总会出去。从吴州去沅州，坐快船只有一日行程。”

“是，除此之外，在内地还有两个营地，以火器为主，和兵部的火炮甲营对应，各为乙、丙。丙营专攻便携火器，像火铳和地丸，不管远近交战还是诱敌深入都能派上大用。乙营主要改进工艺和研制神威炮。”郑绥道，“神威炮交给兵部是依照前例，但陛下还是不太信任先有的兵部机制。各部盘根错节，很容易因此勾结贪贿。但正因如此，一变皆变，要改兵部就要改六部。前两年刚挖掉潮柳的腐肉，现在立即开刀朝廷不一定经受得住。而且兵部虽有蠹虫，也不乏贤才。陛下便没有擅动，神威炮铸造之事依旧交给兵部，但同时乙营也收到了一张一样的图纸。”

萧玠问：“刚刚不是说，革新工艺十分困难？”

郑绥颔首，“是难，但总得开始。就像火药提纯和研磨的问题，我们在想能不能研制一种机器来做。这件事，虞仙翚给了我灵感。”

“水力？”

“不止水力，雷电，燃烧，甚至风……”郑绥道，“自然之力能摧毁万物，水火雷电难以抵挡，如果有一天这些毁灭的力量能用到造物上……”

他笑了笑：“现在有人在专门钻研这些事，只是暂时还没有见效。可从地方组织人手，贪贿的问题很容易清查，所以就算同样靠人为研磨，乙营的火药质量也比甲营要好。但甲营的神威炮也不能不做，兵部虽有蠹虫却不乏大才，不得不承认，他们在武器设计和精密计算上还是独占鳌头的。除这口炮外，前些年兵部主建的填丸弩和龙骨车，都派上了大用。”

萧玠问：“你一直以来东奔西跑，都是为了这活？”

郑绥颔首，“是。”

“你在哪个营里？”

“哪个营都做过。”

“你好厉害。”萧玠笑。

“殿下过奖。”郑绥也笑了。

两个人头对着头，萧玠便侧首问：“什么时候开始的？”

“奉皇十五年。”郑绥笑道，“陛下觉得要锻炼一批军用人才，矮子队里拔高个，选中了我。”

萧玠道：“怪不得你爹娘催你成亲。”

郑绥也笑：“鹏英也算帮我一个大忙。我一直扯谎去崤北，但时日一久总瞒不住。这时候成亲，总有不在军营的由头，顶多叫人骂两句仗父赚功的混子，当我只是挂名谋职罢了。”

萧玠问：“这样忙，奉皇十五年，还有十七年……你怎么还赶回来？”

郑绥默了一会，道：“你总是最要紧的。”

萧玠知道他指的是什么。

在萧玠生命的两次大事变，一次病危，一次玉陷园。

他也明白了郑绥当年为什么在这么多事情上缄口不言。

事涉军国机要，他只能频繁离去，频繁闭口，频繁被错过，频繁迟一步。

见他不语，郑绥又解释道：“我手头事务加紧做完才回来的。到了十七年……陛下不放心你，有意让我看护，便调我回来，只需有必要事务时回去，平时不用一直在那边靠着。”

萧玠笑一笑，示意没事，问：“你那时候在哪边？”

郑绥眼神有些变化，问：“殿下还记得，奉皇十五年那个冬天，臣给了殿下一幅画吗？”

萧玠睁大眼睛。

他病重垂危之时，郑绥疾奔回京，透露出一些真相的碎片。

他告诉萧玠，自己所去并非崤北，而是另一个机要之地。那里是秦灼曾经的汤沐邑之一，有一座九层宝塔式的光明神祠，里面供奉一座依照秦灼形貌所铸的光明神像。郑绥对着神像画了一幅人像，以慰萧玠的思亲之情。

军机、汤沐邑、光明祠……这些提示在萧玠脑中拼出一个愈发清晰的念头，他的声音有些颤抖：“你是说……”

郑绥未答，拉过萧玠掌心，缓慢写了三个字。

“臣也是后来才知道一件事。”郑绥将他手掌合成拳头，“那座光明神像是陛下派人铸的，但那座塔，是早在奉皇二年秦公就命人修建的。也就是说，这个计划在很久之前就孕育了，这个地方，不是陛下一个人创办的。”

他抬手替萧玠擦了把脸，叹道：“只是那里程忠也知道。潮州案发后，陛下便命所有人员全部迁离，改换新址。但那座塔仍保留着。”

萧玠问：“不会很招摇吗？”

郑绥想了想，“像个遗址。”

两个人都静下来，不说话，只是握手。烛辉脉脉流动，天河般将两人都包裹。

过了一会，郑绥又道：“九层塔的旧图纸在我这里，有空带给你。如果哪天想去看，我陪你去看看。但第九层不要点灯，这是禁令。”

萧玠不解：“这是什么说法？”

郑绥故意卖了个关子：“等你看过图纸就清楚了。秦公把一些问题考虑得很周到，像如果营地被发现，积年的痕迹和机要又无法及时清理，这座塔就能派上大用场。虽然我觉得，陛下保留它，不一定是公心。”

萧玠笑了笑：“我是近些年才明白，私器公用，有时候就是公器私用。”

郑绥注视他，再开口，已经成了闲话时的温柔：“受凉了么？我听今天咳嗽了几声。”

萧玠靠到枕上，“没，今儿心里着急，呛了一下。”

郑绥问：“枇杷膏还有么？”

这话像个弹丸，一下子把萧玠的思绪从父辈爱恨上一击飞去，飞到自己身上，飞到从前，好多年前，也是这么对床躺着，还是十四五岁的年纪。两个人头一回迈进彼此生命的河流里，还不知道对方在自己未来将占据怎样的一席之地。男孩郑绥从萧玠床边卧着，半夜听见咳嗽一个滚翻起来，一面替萧玠抚背一面急切问道：怎么咳的这么厉害，臣去熬药，东宫有没有枇杷膏？

萧玠答：“没了。”

不知怎么，他突然有些心酸，低声道：“你赶紧好起来，不然谁给我熬？”

郑绥一下子失掉从容，忙答应：“好，我赶紧好起来，我好了给你熬。”

萧玠再度躺下，却没有躺回自己枕上。他脑袋抵在郑绥床沿，头发挨着衣袖靠在郑绥手臂边。这样没有一寸肌肤相贴的欲退还迎的依靠，却是萧玠心底比结衣裳结心肠都要牢稳的死结。除了萧恒和郑绥，他从未在任何人身上找到过这种感觉。坚定地，像磐石一片。

***

萧玠清晨醒来时，正见郑绥撑身侧起。他本还迷迷糊糊，当即吓了个激灵，叫道：“你干什么！”

郑绥也叫他一嗓子吓住，缓过神后失笑：“我想起。”

萧玠板着脸道：“不成，太医嘱咐怎么都要静卧七日。你起来做什么？”

郑绥难得欲言又止，半晌，方道：“更衣。”

萧玠愣了。

他面皮一下子红透，自己支吾起来：“我……我来帮你。”

郑绥有些不自在：“臣自己来就好。”

萧玠心一横，“那三年我但凡发热，都是你给我擦身。”

他本意要说服郑绥也说服自己，结果一想那情形，脸颊更是发烫。再这么磨蹭下去还不知出什么事，便横下心替郑绥解裤带。

郑绥忙道：“不用，真不用。”

萧玠不敢抬头看他，只道：“都是男人怕什么。”

郑绥昨日被担回来后只去了上衣，仍穿代天检阅时那条绢裤，腰间几条盘络有些复杂。萧玠本就紧张，手指越抖越缠作一团，便半跪下给他解。

郑绥大骇，忙要扶他，萧玠低声道：“你站着！这就好了。”

等他终于把那条躞蹀带丢到一旁，将外裤褪下，手脚已经冰凉。这时，郑绥一条手臂叫他撑在自己肩上，下卝身只一条绢绸亵裤。

已经看出大小形状。

且不是偃兵之态。