鎏金殿的龙涎香混着苦涩的药味，在寂静的宫殿里弥漫。当黑风口大败的奏报递进内殿时，皇帝正剧烈咳嗽着，枯瘦的手指死死攥着明黄奏章，指节因用力而泛白。“十万…… 全军覆没……” 他喃喃自语，一口血猛地喷在龙案上，染红了摊开的战报。

侍立的太监慌忙跪地，整个内殿鸦雀无声，只有皇帝压抑的喘息声在梁柱间回荡。良久，他颤抖着抓住萧烬的手，老泪纵横：“皇儿，只有你能替朕稳住这江山了…… 即刻亲征玉门关，务必…… 务必守住西域！”

萧烬单膝跪地，玄色蟒袍扫过地面的药渣，声音沉稳如磐石：“儿臣遵旨。定不负父皇所托，不负江山百姓。”

三月后的玉门关，风沙已染上暖意。纳兰雪站在城楼之上，望着城下正在操练的士兵，肩上的箭伤早已愈合，只留下浅浅的疤痕。与三月前大不相同：

“将军，王爷的仪仗已到关外十里。” 亲卫的声音打断了正在处理军报的纳兰雪。她近日来?既要处理萧凛残部的整编事宜，又要防备沙陀人的突袭，夜夜与军报为伴，神情疲惫，但还是立马起身去迎。

纳兰雪站在城墙上望去，远处的戈壁尽头扬起漫天烟尘，一支黑色的队伍正缓缓驶来。与萧凛那耀眼夺目的亮银铠甲不同，萧烬的亲卫皆着玄色劲装，旗帜上绣着苍劲的 “萧” 字，在风中猎猎作响，透着一股内敛的威严。

萧烬抵达玉门关的第一日，没有先入帅帐，而是直奔伤兵营。他亲自为受伤的士兵换药，听老卒讲述黑风口之战的细节，眉头紧锁却始终未曾打断。

纳兰雪站在帐外，看着他笨拙却认真地为士兵包扎伤口，心中泛起异样的涟漪。她一直以为萧烬只会在朝堂上运筹帷幄，用棋子铺就道路，却从未见过他如此贴近士兵的模样。

萧烬抬头，目光与她相撞，带着淡淡的暖意：“将士们用命守护家国，本王岂能让他们寒心？” 他起身走向沙盘，指尖落在沙陀人的营地位置，“纳兰将军熟悉地形，接下来的防务，还要多倚仗你。”

没有命令的口吻，没有猜忌的眼神，只有平等的商议。纳兰雪微微一怔，忽然想起萧凛当初的傲慢，心中的戒备悄然松动了几分。

接下来的日子，萧烬用行动一点点改变着玉门关的面貌。他废除了萧凛制定的严苛军规，减轻士兵的劳役；亲自巡查粮仓，将发霉的粮草全部替换，确保士兵能吃上热饭；他还命人开垦关外的荒地，教百姓种植耐旱的作物，说：“守关不仅要靠刀剑，更要让百姓有饭吃，有屋住。”

纳兰雪常常在深夜的帅帐外看到他的身影。烛火下，他正对着舆图涂画，案上摆着简单的干粮和茶水，旁边堆着厚厚的军报和百姓的诉状。有一次她送军报进去，看到他正用毛笔在诉状上批注，字迹工整：“城南张老汉的牛被沙陀人抢走，着户部即刻补发；城西李寡妇的儿子战死，按月发放抚恤金。”

“这些琐事，交给下属便可。” 纳兰雪忍不住说道。