冷竹只是冷冷地看着她，不为所动，重复道：“喝。”

姜稚与她对视片刻，败下阵来。她悻悻然地端过药碗，深吸一口气，如同赴死般，捏着鼻子，仰头将那碗苦得舌根发麻的药汁一饮而尽。顿时整张脸都皱成了一团，吐着舌头连连吸气。

冷竹全程面无表情地看着她完成这套动作，接过空碗，不发一言，便转身坐回不远处的绣墩上，重新拿起那卷书，仿佛刚才什么都没发生。

姜稚咂咂嘴，满嘴的苦涩让她龇牙咧嘴。

她打量着这间陈设清雅却不失华贵的房间，透过窗棂望出去。零星听到的仆役交谈和远处隐约的市井声让她确定了方位。

好嘛，这几日转了一大圈，她竟然又回到了出发时的杭州城，此刻正身处萧宥宁的一处别院。

而事实证明，姜稚那被萧宥宁问起的特殊体质，确实堪称变，态。

常人受了这般重伤，又中了剧毒，不死也得废了。她倒好，不过三日，伤口已然收口结痂，体内毒素也被化解得七七八八，便开始闲不住地琢磨着下地活动，浑身筋骨都叫嚣着要舒展。

这三天，萧宥宁没有再露面，但每日送至她床前的汤药，膳食，乃至各类名贵补品，皆精细无比，显然是用足了心思。

第四日清晨，冷竹准时出现，声音依旧没什么温度：“看你既已无大碍，便随我去护卫队报到吧。”

姜稚正对着铜镜试图将散乱的头发束起，闻言动作一顿，诧异回头：“护卫队？我不是直接做殿下的近卫吗？”她以为那日的谈话已然敲定了此事。

冷竹语气平淡，公事公办：“护卫队中，全体公认的第一高手，方有资格成为殿下近卫，贴身扈从。你，”她上下扫了姜稚一眼，眼神里没有任何情绪，“初来乍到，还不够格。”

姜稚被这话噎了一下，随即嗤笑出声：“行啊，那就去看看。”

她随手将头发高高束起，露出一张清晰利落的脸庞，虽仍有些失血后的苍白，但那双眼睛已恢复奕奕神采。

她跟着冷竹，穿过几重庭院，走向别院西侧的演武场。

冷竹脚步未停，声音依旧平稳冷淡，却带着一丝不容置疑的严肃： “殿下已为你准备了新的身份。没人会知道你就是般若将军。”

她略微放缓脚步，侧头看了姜稚一眼： “从这一刻起，你就是从北境边军退下来的暗探，因伤不能再待在前线，辗转来长公主这里，谋个护卫的差事。这样，突然出现你这样一个，身手了得，又没人见过的角色，才显得合理多了。至于，过往细节，不必与人深谈，也无人敢细问。”

姜稚笑着应下：“长公主大人，还真是思虑周全。”

二人尚未走近演武场，已能听到呼喝练武之声。

踏入那扇月亮门，原本喧嚣的场地竟有片刻的凝滞。数十道目光齐刷刷地投射过来，精准地聚焦在姜稚身上。

那些目光，有审视，有探究，有基于她陌生面孔而产生的本能戒备，有对她略显单薄身形的隐隐轻视，更有甚者，带着毫不掩饰的敌意和排斥。

他们大多身材魁梧，气息精悍，显然是经过严格训练的好手。姜稚这样一个看起来漂亮得过份，甚至带着点懒散气的年轻女子突然出现，显得格格不入。

冷竹对此情景似乎早有预料，她并未多做介绍，只对迎面走来的一名护卫头领模样的人低声交代了几句，便对姜稚道：“在此听候安排。”说罢，竟是毫不留恋地转身离去，回去向萧宥宁复命了。

姜稚抱臂站在原地，饶有兴致地回望着那些打量她的目光，嘴角甚至还噙着一丝若有若无的笑意。

而另一边，冷竹回到书房，萧宥宁正站在窗前，看着外面一株开得正盛的山茶花。

“殿下，人已送至护卫队。”冷竹禀报，顿了顿，还是将心中的疑虑问出了口，“属下愚钝，既殿下有意用她，为何不直接调入近前？护卫队鱼龙混杂，恐生事端，反而耽搁。”

萧宥宁没有回头，指尖轻轻碰了碰娇艳的花瓣，声音带着一丝莫测的笑意：“一群早已磨合完的狼群里，忽然丢进去一只来历不明，爪牙锋利的新狼，你觉得，会发生什么？”

冷竹蹙眉思索：“……会排挤，试探，甚至争斗。”

“不止如此。”萧宥宁收回手，转过身，晨光为她周身镀上一层浅金，显得愈发尊贵不可直视，“狼群自有狼群的规矩。新的狼闯入，根本无需过多干预，不出一夜，它自然会通过撕咬，较量，确定自己应有的位置。是俯首称臣，还是……成为新的头狼。”

她的目光似乎穿透了墙壁，落在了那个此刻正被众多敌意包围的少女身上，“让她自己去拿。拿到了，再来到我的身边。”

冷竹恍然，垂首道：“殿下深谋远虑。”

萧宥宁却已移开了话题，目光投向书案上几封刚送到的密信，语气沉静下来：“眼下最要紧的，是首辅大人派来的那位特使，这几日，到底到没到江南的地界。”

她的目光再次落回窗外，仿佛已预见到即将到来的风雨。

而演武场上，姜稚迎着各色目光，缓缓咧开一个灿烂的笑容。