“哒哒哒——！”

急促的脚步声像被点燃的鞭炮，在浓稠如墨的夜色里炸响，每一下都重重敲在寂静的心上。

湘子猛地推开那扇锈迹斑斑的铁门，“吱呀”一声划破沉寂。借着月光，只见两侧的盆栽影影绰绰，叶片在夜风里微微晃动。脚步未停，顺着台阶一路向上，鞋底与地面的摩擦声愈发清晰，终于，二楼那扇挂着“接待室”木牌的门，已然近在咫尺。

湘子的脚步慢下来，身体止不住地往前踉跄了一下，随即双手死死撑着膝盖，后背弓成了一张绷紧的弓。粗重的喘息声像破旧的风箱般“呼哧呼哧”响，额前的碎发被汗水黏在皮肤上，顺着脸颊滑落的汗珠砸在地面，晕开一小片湿痕。

她仰起头，看向回首顾盼、满脸关切的高明，扯着嘴角摇了摇手，声音带着喘息却故作轻松：“没事……我缓会儿就好。”

“不着急。”

高明利落刹住脚步，脚尖恰好停在离接待室大门一拳远的地方。他眼珠飞快扫过四周，随即抬手，食指轻轻点向那块挂在门上的木牌，声音压得极低，像夜风卷着衰草般悄声，带着一丝难掩的兴奋和笃定：“反正，我们已经站在真相的大门前了。”

闻言，湘子嘴角忍不住微微上扬。

真是做梦也没想到，这桩看似棘手的事件，竟然会解决得如此迅速，快得让她都有些回不过神。更出乎意料的是，当初随手拿来救场的零食，竟成了撬动整个困局、揭开真相的关键。

想到这儿，她唇边的笑意又深了些，带着几分庆幸。

没错，橡皮泥上沾着的那些米色碎屑，正是小熊饼干的碎渣。

那款饼干是这个月才从国外进口的新牌子，市面上本就少见，湘子今天手里也只带了一包——而这仅有的一包，早已作为奖品，送给了风太。

“风太，你刚才是不是有把什么东西交给小田切哥哥？”她当时把风太拉到角落，笑眯眯问他。

正如高明所料，风太攥着衣角踌躇片刻，贴在湘子耳畔小声说：“小桥姐姐，我刚刚给了小田切哥哥一个红色橡皮泥长颈龙。”

湘子眼珠机灵地转了转，像只偷到糖的小猫，嘴角弯出甜甜的弧度。她故意放软了声音，连眼角笑出的小褶皱都透着几分狡黠的舒坦：“风太是因为特别感谢小田切哥哥，才把心爱的恐龙送给他的，对不对？”

“才不是呢。”风太连忙摇摇头，抿了抿有些发干的嘴唇，声音轻得像羽毛飘落在地：“其实……那个长颈龙，是给阿英的。”他的头垂得更低了，声音里带着难以掩饰的歉意和懊恼：“对不起……真的很对不起，我之前居然会嫉妒阿英。所以，想拜托小田切哥哥，帮我把这个礼物交给她。”说到最后，他的眼神彻底黯淡下去，像被乌云遮住的星星，小脑袋也往旁边一撇，避开了湘子视线，语气里带上了一丝哽咽：“因为……风太，可能再也见不到阿英了呀……”

之所以找小田切，是因为当时她在忙着拍照，本田莱娅跟社员交代待会观星活动的注意事项，而高明去厨房替他们找果腹的面包了。

就是这么巧。

根据高明的推测，小田切灵机一动想出了将橡皮泥长颈龙填补在追星镜凹槽里，把追星镜拿给阿英作为礼物的鬼主意。

“这就是所谓的‘等价互换’。”

可是为什么要等价互换呢？

湘子直起身，目光像被磁石吸住般，牢牢锁在接待室那扇紧闭的门上。

不着急，答案就在门内。

“咚咚咚”——是高明轻声叩门。几乎是同时，接待室里传来院长的问话：“谁呀？”

“院长，是我，诸伏高明。”高明毕恭毕敬答道，“还有小桥记者。”

“吱呀——”

门开了，院长一脸疑惑探出脑袋：“你们怎么在这？观星活动办完了吗？”

“并没有，只是小朋友们想跟阿英一起看星星，所以我们俩来找他。”高明解释道，湘子感觉到他温柔的目光落在他脸上，“小桥记者说，您告诉她阿英和他的领养父母在接待室这里处理领养手续……”

高明的话音还悬在半空，湘子的心猛地一沉。

她的目光像离弦的箭，瞬间越过院长的肩膀，急切地扎进接待室里。桌上空空如也，预想中的文件踪影全无，只孤零零地立着一把茶水见了底的紫砂壶，旁边两个白瓷茶杯倒扣着，杯底残留的水渍印在桌面上，显得格外空落落的。茶杯旁放着一个玻璃杯，里面橙黄色的果汁满满当当，杯壁上凝着的水珠正顺着杯身缓缓滑落，在桌面上晕开一小片湿痕。

人走茶凉了……

“学长……”

湘子到了嘴边的话还没来得及吐出口，就被院长的声音硬生生盖了过去，像一阵风刮散了她刚要燃起的念头。

“我之前是这么说的没错。”院长抵着门，漫不经心说，“不过那对夫妇啊，不知怎的，对阿英满意得很，手续办得那叫一个快。刚一弄完，就火急火燎地要把人领回家——啧，也不知道急个什么劲儿，难不成还怕孩子中途变卦，不跟他们走了？”

听着这话，湘子的眉头紧紧拧成了一个疙瘩：“是阿英在这期间，有什么不对劲的举动吗？”

余光里，湘子看见高明一下扑到走廊的窗边张望。

学长，你是在找他们的踪影吗？

“奇怪？没看出来啊。”院长摆摆手，语气轻松得像在说件无关紧要的小事，“那孩子本就不爱说话，今天不过是比平时更闷了点，头垂得更低些罢了。”她顿了顿，眉梢微微一挑，努力回忆着细节：“硬要说的话……他从洗手间回来后，是有点怪怪的。整个人缩在沙发最角落，肩膀绷得紧紧的，双手自始至终都揣在衣兜里，指尖好像还在里面悄悄动着，我当时只当他是见了生人，害羞呢。”说到这儿，院长眼神里多了几分迟疑：“怎么了这是？你这么问……难道是出什么事了？”

洗手间……

“并没有啦。”

湘子强扯出一个笑容，嘴角刚要上扬，还没来得及舒展开，就被一阵急促的动静打断。

高明猛地转过身，脸色骤然变了，几乎是同一瞬间，他像离弦的箭般往楼下冲去，脚步声“噔噔噔”地在走廊里炸开，带着说不出的急切。

“学长？”湘子下意识地喊出声，眼神里满是错愕，心里忍不住嘀咕：学长……你今天怎么这么反常，这么激动……

她刚抬起头，就对上了院长投来的、带着审视和探究的目光，那眼神锐利得仿佛要将她看穿。紧接着，院长严肃低沉的声音就响在了耳边，带着不容置疑的追问：“小桥记者，到底出什么事了？”

湘子只觉得心脏在胸腔里“砰砰”乱跳，震得她有些发慌。

这是第一次，她完全暴露在威慑里。

她的余光不受控制地往后瞟，可身后空荡荡的，什么也没有，只有一片冷寂的空气。

小时候，不管是撞见爸爸沉脸的批评，还是被同辈们围堵着起哄威吓，总会有一道熟悉的身影，从她身后慢慢走出来，脚步沉稳，轻轻将她护在身后。那时的她，只要往那道身影的肩膀后一躲，攥紧对方衣角，听着熟悉的声音为自己解围，再难的事好像都能迎刃而解。

可现在，哥哥还在慈善晚宴上，被一堆人围着，疲于应付他未来的亲家，根本顾不上她。

后来上了高中、大学，她身边也总有璃子。哪怕真遇上要正面硬刚的冲突，只要想到身后有个伴儿撑腰，她就能稳稳地找回底气，应对得游刃有余。

可这一次，什么都没有了。没有璃子在身边，没有田边言雅插科打诨来缓和气氛，就连刚才还在的学长，也早已一溜烟跑没了踪影。她第一次觉得，自己像被孤零零地抛在了原地。

我该怎么办……