“好玉！绝世好玉！”他赞不绝口。

脂玉斋老板陪笑：“大人好眼力，此乃滇南深矿所出，百年难遇的血玉髓。”

“赵师傅，再给本官掌掌眼，确保万无一失。”

李茂才看向一旁面色苍白、眼神躲闪的赵文谦。

赵文谦强作镇定上前：“是……是，大人。”

他拿起锦盒旁准备好的白绸手套戴上，双手微颤地捧起那块血玉，凑到窗前光亮处细细观察。

就在他身体微侧，挡住李茂才和老板视线的瞬间，他右手极其迅捷地从袖中滑出那枚暗沉玉片，左手真玉滑入袖袋深处，右手玉片已稳稳托在掌心。

他假意端详片刻道：“确是极品无疑。恭喜大人得此重宝。”

他将那“血玉”小心放回锦盒。

李茂才大喜，迫不及待地抓过玉，温润触感让他爱不释手，立刻掏出银票付清尾款，将玉贴身藏入内袋，心满意足地告辞。

赵文谦看着李茂才背影，冷汗浸透内衫。

他借口更衣，快步走向后院僻静处。刚走到一口水井边，一个低头疾走的伙计“不小心”撞了他一下。

“哎呀！对不住赵师傅！”

伙计慌忙道歉，手中托盘脱手，几个沉重的青铜镇纸哐当砸在地上，其中一块不偏不倚，正砸在赵文谦刚脱下的、掉在地上的白绸手套上！玉片碎裂的轻响被掩盖。

“混账东西！不长眼！”老板闻声出来怒骂伙计。

赵文谦看着地上碎裂成几块的玉片，混在泥土和镇纸间，心中巨石轰然落地，脸上却挤出惊怒：“我的手套！罢了罢了，人没事就好，快收拾了！”

他摆摆手，脚步虚浮地离开，只想尽快逃离这是非之地。郜溪安排的伙计迅速清理了碎片痕迹。

李茂才得了“血玉”，兴奋异常。当晚在府中设小宴，向几位亲近同僚炫耀，贴身佩戴，只觉一股暖流自胸口散开，精神亢奋，谈笑风生，直至深夜方散。

后半夜。李茂才躺在榻上，贴身血玉温润。突然，他感到一阵强烈心悸，胸口如被巨石压住，喘不过气！

他猛一坐起，想唤人，却发不出声音，头昏眼花，冷汗如瀑！那心悸感越来越强，他痛苦地蜷缩翻滚，脸色由红转青紫。

不过半盏茶功夫，他身体剧烈抽搐几下，双目圆睁，口鼻溢出些许白沫，彻底不动了。

第三日清晨，李府大乱。

太医匆匆赶来，查验一番：无外伤，无中毒迹象，面色青紫，口鼻有沫，似是突发“心疾”暴毙。

上报，定为急症身亡。一时之间，众街坊感叹，颇有“范进中举”后又疯了一个的荒谬。

教坊司偏僻阁楼上，谢灵然推开一丝窗缝。远远地，能看到李府方向挂起了刺眼的白幡。风吹过，幡旗飘动。

谢灵然眼中映着那抹白色，内心火焰燃燃。

但她清楚，这不是自己的手笔，是沈渺渺告诉了沈小海，他帮自己做的吗？

边往楼下走，正思忖间。

谢灵然只觉得一个小物件被对面来人塞进手心。

她浑身一僵，却强忍着没有低头去看，也没有停下脚步。她用尽全身力气维持着表面的平静，只把琵琶抱得更紧，

回到教坊司的狭小居所，插上门闩，谢灵然背靠着门板，才敢摊开一直紧攥的手掌。

掌心里躺着的，是一枚毫不起眼的蜡丸。

她用力捏开蜡丸。里面是一张被卷得极细的、韧性极好的薄纸。展开，上面只有五个力透纸背、带着一股凌厉杀伐之气的小字：

三更，老槐树。

字迹陌生，却带着一种奇异的熟悉感。

不是沈小海的字。

老槐树……

那是教坊司后园深处，一株据说已有百年树龄的古槐。虬枝盘曲，树冠如盖，白日里也阴森森的，少有人至，更遑论深夜。

鸨母曾严厉告诫，夜里不许靠近那里，说是“不干净”。

去，还是不去？

去！就算是龙潭虎穴，就算是索命的恶鬼，她也要去！她需要一个答案。

时间在焦灼等待中过得异常缓慢。

入夜，只剩下远处偶尔传来的醉汉呓语和更夫那单调、悠长的梆子声。

谢灵然和衣躺在板床上，睁大着眼睛，盯着糊着旧纸的、透不进一丝光线的窗户。

终于，三更的梆子声，远远地、清晰地敲响了。

她悄无声息地溜出房门。

教坊司曲折的回廊此刻空无一人，只有廊下灯笼在夜风中轻轻摇晃，投下幢幢鬼影。

她熟悉这里每一处暗角，避开巡夜婆子那漫不经心的路线，身形轻盈穿过荒废的后园小径。

空气夜露冰凉，虫鸣不知何时已彻底消失，只剩下她自己的心跳和呼吸声。

那株巨大的老槐树终于出现在眼前，如沉默而狰狞的怪物蹲踞在浓重夜色。虬结的枝干扭曲伸展，在惨淡月光下投下破碎、不断晃动的阴影。树下，比别处更黑。

谢灵然脚步不由自主地放得更轻。

她屏住呼吸，藏身在一丛半人高的、早已枯萎的乱草之后。

时间一分一秒流逝，就在她几乎要怀疑自己是否被戏耍，或是对方已然遭遇不测时，身后，出现了另一个影子。

“第一个。”

恢复了少女本音的声音在她身后响起。