他盯着谢灵然惊惶失措、毫无血色的脸，又扫过她那双因练琴而伤痕累累、微微颤抖的手。

这不是一双握惯刀剑的手。

“不对……”

他抬手，动作快如闪电，狠狠扼住了谢灵然纤细的脖颈！

布满老茧的利掌嵌压着喉骨，谢灵然几欲晕厥。

“说！”

刚刚逗弄她的少年沈小海上前颤声质问道：“我姐姐郜溪，她在哪？！”

窒息感涌来，眼前阵阵发黑。

谢灵然五指徒劳地抠抓着那只铁钳掌，指甲划过对方粗糙手背，留下浅浅血痕，却撼动不了分毫。

混乱思绪在濒死中疯狂重现。

郜谢两家满门抄斩的血腥，雪地里刺骨的寒冷，郜溪被官兵拖走时决绝的背影，那句嘶哑如裂帛的换命之语言犹在耳……

求生本能和那个名字承载的沉重如山般的恩情，在窒息边缘轰然爆发！

“她……替我……”

谢灵然从被死死扼住的喉咙深处，挤出几不成调的只言片语，“去了……军伎……营帐……”

“军伎营帐”四个字宛若惊雷。手上力道登时松了不少。

沈小海瞳孔骤缩，里面隐约可见滔天怒火。

“呃啊——！”伴随着压抑的低吼，他一拳砸向谢灵然身后的红木琴桌。

“哐啷——哗啦！”

“安静些，别发疯！”首领彻底松手。

失去钳制的谢灵然如同一片枯叶，沿着墙壁滑落在地，蜷缩成一团，止不住地剧烈呛咳。

琴桌应声碎裂，桌上粗瓷茶盏被震飞，茶水混着瓷片碎片，也溅上了他沾满泥雪的靴子。

手下人适时对窗学了几声雀儿叫和狸奴叫，伪造出猫追鸟的场景，打消邻人怀疑。

沈小海背对着蜷缩在地的谢灵然，肩膀剧烈起伏，粗重喘息声似受伤困兽。

那只砸碎桌子的手，指节处血肉模糊，鲜血混着木屑和茶水，滴滴答答落在地上，他却仿佛感觉不到丝毫疼痛。整个房间只剩下谢灵然呛咳声和他压抑的呼吸。

时间还在流逝吗？她恍惚地想着。

终于，沈小海缓缓转过身，肩头未化的雪簌簌落下。

他脸上的黑巾不知何时已被扯下，露出一张年轻的、棱角分明却布满风霜的脸，一道疤斜斜划过眉骨，更添几分戾气。

然而此刻，那双曾燃着暴怒火焰的眼睛里，只剩下一种深不见底的情感，映着窗外飘进的惨淡雪光。

他不再看着首领，眸光落在谢灵然身上。那眼神复杂到了极点，有得知真相后噬心的痛楚，更有一种沉甸甸的、如同宿命般的东西在凝聚。

他向前迈了一步，靴子踩在碎裂瓷片上，咯吱作响。

他停在她面前。

谢灵然吞咽艰难地想开口为自己再度辩解，却什么话也说不出来。

恐惧并未消散，但另一种更深沉的、源于内心深处的疲惫和认命感，淹没了她。她等着，等着他的暴怒再次降临，或者干脆利落地结束她这偷来的、充满罪孽的生命。

然而，预想中的雷霆之怒并未到来。

一阵沉默后，他的声音再度响起。

“既是我阿姐的抉择，从今往后……”

那双深不见底的黑眸，穿透室内昏暗烛光，牢牢锁住谢灵然惊惶未定的小脸。

“我替她护你周全。”

话音落下，誓言已成。

窗外，风雪更急了，呼啸着卷过屋檐，发出呜呜之声。

原来，沈小海本应叫郜海，他与郜溪是十六年前郜将军和他原配夫人在塞北生下的龙凤胎，郜溪为姐，郜海为弟。因察觉圣上忌惮郜家势力愈强，对外宣称只喜得一千金，而将郜海给了自己麾下出生入死未曾娶妻的好兄弟沈大松作为养子。

回京前夕，沈大松和郜小海曾劝郜将军万勿回京，恐稍有不慎便天人永隔，不料竟一语成谶。

哪怕郜将军同他部下再如何表忠心，再如何小心行事，都抵不过谗言和圣上疑心。

言语亦可化作利刃，杀人于无形。

千古名将和朝中清臣在同一日陨落。

冥冥之中，谢灵然又受到沈小海和郜家军残留势力的庇护，益加剧了要为郜溪复仇的决心。

*

那日荒唐闹剧过后，沈小海便鬼魅般时常出没在教坊司各个场所，且并未被任何家丁察觉，他依言默默地，于暗处护着谢灵然。

只是有一回，沈大松派他去郊外几日，再回来时，便看到了衣衫零落，泪眼迷蒙的谢灵然和一具男尸，尸体脖颈处还插着一根银簪。

他处变不惊地处理好一切，将银簪拭净插回谢灵然的发髻中，问这具尸体的来处。

“他……他自称独行侠客，住在西郊小馆……”

“他叫什么名字？”

“怜舟……”