姜煦张了张嘴，似乎想说什么，却只发出一声压抑的、痛苦的闷哼，随即整个人如同被抽去了筋骨，软软地向前栽倒！

“姜大人！”

“快！太医！传太医！”

朝堂之上瞬间大乱！惊呼声四起。

早有准备的墨竹和几名心腹侍卫第一时间冲上前，扶住几近昏迷的姜煦。皇帝脸色铁青，厉声喝问：“怎么回事？！”

太医院院正亲自赶来，一番紧急诊视，脸色凝重无比，跪奏道：“陛下！大人脉象紊乱，气息微弱，唇色泛青，指甲根部隐现断续青线……此乃‘千机引’之毒发作的征兆！此毒发作迅猛，阴损至极，若非大人内力深厚……阻碍了部分烈性，恐已……恐已当场殒命！”

“千机引？！” 殿内几位老臣倒吸一口凉气。此毒名头不小，并非因为它多么无解，而是因为它的配方极其特殊，其中一味核心引药“青萝霜”，只在帝国西南边陲的秦家秘不外传的毒经中有记载！而吏部尚书孙崇的心腹干将、此次漕运总督人选的重要推手——王侍郎其续弦夫人，正是出身于西南秦家的旁支嫡女！

矛头，瞬间指向了孙崇和王侍郎！虽然没有抓到下毒的现行，但毒药的独特性、中毒的时机、以及王侍郎与秦家的姻亲关系，构成了一条极其有力的间接证据链！殿内群臣的目光，或惊疑、或愤怒、或幸灾乐祸，齐刷刷聚焦在面无人色的孙崇和王侍郎身上。

皇帝震怒，虽无法立刻将孙崇或王侍郎下狱，但也借此雷霆手段以“彻查下毒案、保护总制使安危”为由，当廷褫夺了孙崇手中数个关键职位的实权，勒令其闭门思过，配合调查。

王侍郎被直接停职，收押大理寺候审，重点调查其与秦家的联系及“千机引”来源。

孙崇一党在漕运总督人选上的提名被全盘否决，其势力遭受重创，元气大伤。

而姜煦，则被皇帝亲自下令，以最高规格护送回姜府“静养”，着太医院院正亲自负责，务必保其性命。皇帝甚至当众痛心疾首地表示：“姜卿乃朕之臂膀，国之栋梁！若他有三长两短，朕必严惩不贷，诛其九族！”此言一出，更是断绝了孙崇一党短期内再敢轻举妄动的念头。

姜府被严密保护起来，名义上是养病，实则也是变相的软禁。皇帝、玉虚子、甚至其他势力，无数双眼睛都在盯着这座府邸。

姜煦躺在奢华却冰冷的锦榻上，脸色依旧苍白，气息微弱，但那双凤眸深处，却是一片清醒的寒潭。毒是真的，痛苦也是真的，但这正是他需要的掩护。悲风楼的密报送入：孙崇一党被强力压制，短期内已成困兽；南疆神木的线索虽渺茫，但已有了几个大致方向。

现在，只剩下最关键的一步：如何神不知鬼不觉地离开京城，避开所有眼线，深入南疆。

他需要一个护卫。一个绝对陌生，不会被任何一方势力轻易认出；绝对可靠，能力足以应付险恶的旅途；最好还能与司天监有潜在冲突点，关键时刻能成为助力而非阻碍的人。玉虚子那双灰白的眼睛和沈砚案模糊的指向，让他对司天监充满了不信任，他需要一道能防备司天监潜在黑手的屏障。

他的手指在悲风楼呈上的密报上轻轻敲击。这份卷宗他早已反复研读过多次，记录着一个近期恰好在京城附近活动的名字——裴涯。

卷宗上关于裴涯的信息十分详尽：

其一、身份成谜，背景简单：来源仅能追溯到边陲小城“铁岩堡”，与一个名叫裴炎的退伍老兵相依为命。

裴炎是军中的老斥候，据说精通陷阱、追踪和野外生存，性格刚硬耿直，数年前病逝。裴涯自此孑然一身，开始行走四方。

其二、武力卓绝，风格狠厉：探子的评价简洁有力：“身法如鬼魅，刀出必见血。”

另外记录了几次他接下的护卫任务：解决一伙盘踞在废弃矿坑、勒索过往行人的恶霸：“……目标只身入矿坑，半日后独自走出，矿坑内再无生息。事后探查，坑内机关陷阱多处被触发并巧妙破解，恶霸七人皆死于刀伤，伤口精准，皆在要害，无多余动作。”

……