初冬的寒意已悄然笼罩京城，檐角挂着细碎的冰凌。
铁勒部大部队的车马在耽搁近一月后，终于抵达了驿馆。消息传来，宫中旋即传出旨意：为彰两国之谊，圣上将于三日后在麟德殿再设大宴款待铁勒使团，并特设女席，邀宗室女眷及适龄公主出席。
消息传到李重霄耳中时，他正倚在暖阁窗边，指尖捻着一片枯黄的竹叶。
听完陈大的禀报，他手指碾了碾，将那枯叶的零碎撒到窗外。
麟德殿设宴？女席？大公主三公主作陪？
李琰这老狐狸，兜兜转转，终究还是绕不开这和亲的老路。只是不知这次，那位铁勒王子会不会再拉柳瑜出来挡箭？
同一时刻，京中最负盛名的“松鹤楼”雅间内，暖意融融。
柳瑜与合赤温对坐小酌。案几上精致的靖朝菜肴已动了大半，两人之间的气氛，经过大半个月的频繁接触，已颇为熟稔融洽。
合赤温谈笑风生，言语间带着草原男儿的豪爽与恰到好处的恭维。柳瑜面上带着惯常的温雅笑意，偶尔说起些旧事。
“说起来，当年在弘文馆为四皇子伴读时，”柳瑜抿了口酒，眼神似有些追忆，“重霄……那时便已显出不凡。功课骑射，样样拔尖，教他的武师傅没多久，就打不过他了。”
合赤温朗声一笑，琥珀色的眼眸闪着光：“能想象！那日在鸿运楼匆匆一晤，贵表兄柳栖梧大人的身手，可是叫小王开了眼界！快如鬼魅，力若千钧。听闻他从前体弱？能在如此短时日内脱胎换骨，四殿下这指点之功，真可谓点石成金，高山仰止！只可惜……”
他话锋一转，语气带上了几分难以言喻的惋惜与一丝不易察觉的轻蔑，“如此惊才绝艳之人，如今却囿于后宅方寸之地，明珠蒙尘。若换作是我，这般日子，倒不如……”他顿了顿，声音压低了些，带着点狠劲，“自戕来得痛快！”
柳瑜执杯的手几不可察地一顿，杯沿停在唇边。他抬眼，目光平静无波，声音却透着警告：“大王子慎言。殿下身份贵重，自有其福泽。此等言语，于公于私，皆非大王子所宜置喙。”
合赤温脸上的笑容瞬间僵了一下，随即化为更深的歉意，他连忙举起酒杯：“哎呀，是小王失言！自罚一杯！定是这靖朝的美酒太过醇厚，竟让我口不择言了！柳大人莫怪，莫怪！”说罢，仰头一饮而尽。
柳瑜脸上重新挂上浅淡的笑意，也举杯示意，算是揭过了这一茬。
然而，合赤温那句“倒不如自戕”却如同淬毒的针，深深扎进了他的心底。
是啊，他何尝愿意看到如今这个面目全非，陌生得让他心痛的李重霄？曾经那个渊渟岳峙，让他看一眼就止不住心悸的男人，仿佛真的随着那场荒唐的婚事一同死去了。
如果注定要失去，如果注定要变得如此陌生……
柳瑜心头猛地一悸，一个冰冷而疯狂的念头不受控制地冒了出来——
那真不如让他永远定格在记忆中最美好的模样。
这念头甫一出现，连他自己都悚然一惊，一股寒意从脊背窜起。他掩饰性地端起酒杯，狠狠灌了一大口，辛辣的酒液灼烧着喉咙，也试图烧掉那不该有的妄念。
“柳大人慢些，”合赤温适时出声，语气温柔得近乎暧昧，“靖朝的酒绵软，后劲却足，初尝不觉，饮急了，明日怕是要头痛欲裂的。”他目光落在柳瑜被酒意熏得微红的脸上，意有所指地轻叹，“就像你们靖朝的……许多东西一样呢。”
柳瑜只当未闻那弦外之音，放下酒杯，神色已恢复如常，仿佛刚才的失态只是饮酒过急所致。
“说起美酒，”他自然地转移话题，“铁勒大部队跋涉辛苦，过两日便能抵京了。陛下为表郑重，已定下麟德殿大宴，此次还特设女席，大公主、三公主殿下亦会出席，以示我靖朝待客之诚。”他语速平缓，目光却若有深意地看着合赤温。
合赤温何等精明，立刻听懂了柳瑜话中的提点与试探。
他脸上笑容不变，眼中却飞快闪过一丝算计，随即露出恰到好处的惊喜与向往：“哦？早就听闻贵国三公主殿下英姿飒爽，骑射功夫不让须眉，颇有当年定襄公主李红玉之风！小王仰慕已久，若能在宴席之上一睹风采，实乃三生有幸！”
这便是委婉地表明了意向：若有联姻之选，他更属意那位像李红玉的三公主李清宁。
柳瑜心中一定，任务完成大半。
他举起酒杯，脸上笑意真诚了几分：“王子有此心意，实乃两国之福。愿我靖国与铁勒，永结同好，共享太平。”
“那是自然！”合赤温也笑着举杯，杯盏相碰，发出清脆一响。
就在他仰头饮酒的瞬间，眼底深处，那丝被完美笑容掩盖的阴鸷终于不加掩饰地浮现出来。
靖朝武将实力未损，李重霄那怪物还活着，又冒出个深不可测的柳栖梧……
局势比他预想的棘手太多。
娶个靖朝公主回去，本非他愿，如今却是不得不行的棋子。
罢了，等那李清宁到了草原，便是他的掌中之物。
定襄公主李红玉？呵，他最厌恶的，就是那个曾让草原各部闻风丧胆的名字！
然而，就在铁勒大部队浩浩荡荡进入京城驿馆，各方紧锣密鼓筹备麟德殿大宴之际，一道来自西北边陲，八百里加急的奏报，如同九天惊雷，狠狠劈在了李琰的案头！
去岁初冬，西北重镇朔方城及其周边数郡遭了百年不遇的雪灾与冻害。
灾情如火，流民遍野。当时便有官员泣血上奏，恳请暂缓京郊华清苑行宫的修建，拨出钱粮赈灾。奏章却被李琰朱笔一挥，批了“危言耸听，勿扰圣听”八字驳回。
灾情愈演愈烈，流民如潮，屋舍倾颓。
雪上加霜的是，与朔方城接壤的游牧小部黑山部趁火打劫，悍然南下，将朔方城洗劫一空，更掳走了城中半数灾民充作奴隶！
消息传回京城，朝堂哗然。
有武将力主命临近的镇北军一部火速驰援，剿灭黑山部，救回百姓。却立刻遭到文臣反对：镇北军乃防御西戎之屏障，轻动不得！若其西戎骑兵趁机叩关，后果不堪设想！
从京畿调兵？彼时李重霄尚在天牢，军中人心浮动，派谁去？谁能担此重任？朝堂上吵成一锅粥，各执一词，互相攻讦。