三日后，天河城失陷，城主战死，九万残兵困守孤城。宁煜送来休战通牒，限期一月。

谢明璃埋首剑砧，锤声是她唯一的悲鸣。

又十日，风尘仆仆的使团终抵硃皇城。沐国允诺出兵，援军已在途中。

这迟来的消息，是沉郁血色里唯一一点微弱的亮色，却未能穿透冶金房的寒光。

谢明璃手中的重锤，依旧一下，又一下，沉闷地砸落。

*

天河城以东，煊国连营如铁灰色的巨兽。

中军主帐内，金线在暮光中流淌，一身刺目金袍的宁煜端坐案前。

那金色非但没有帝王的堂皇，反而透着一股深入骨髓的阴冷与对权柄的贪婪执迷。

他手中执笔，沾取的并非寻常朱砂，而是从硃国百姓家中劫掠来的茜草染料，正专注地在一幅女子画像上细细涂抹。

画中人眉目清冽，正是谢明璃。

宁煜的笔尖游移在她唇瓣的轮廓，力道轻柔得近乎诡异。

帐内静得可怕，只有笔尖划过宣纸的沙沙声。

一人身着炎阳军统领制式护甲，静立一旁，正是宁煜的心腹——苍鳞。

“陛下。”苍鳞的声音低沉平稳，打破沉寂，“天河城西、北两翼所有通道已被我军精锐切断，关键隘口重兵驻守，飞鸟难渡。”

宁煜的笔尖未停，只在谢明璃画像的颈项处添了一抹更深的茜色，仿佛掐住了那脆弱的线条。

他唇角勾起，带着毫不掩饰的嘲弄：“困兽犹斗，不过徒劳。天河城，已是囊中之物。”

那语气，仿佛在谈论一件有趣的玩物。

“炎阳军统帅宋威，”苍鳞继续禀报，声音毫无波澜，“已彻底处理干净，化为一滩血水，世间再无此人踪迹。”

“呵。”宁煜嗤笑一声，终于抬眼，眸中金芒闪动，

“那老匹夫，也敢对朕指手画脚？烟儿的死讯传来时，他便生了疑心，呵，他配么？”

他放下笔，指尖带着未干的茜色。

“苍鳞，宋威这张皮，你披好了，若露了马脚……”

他未说完的话，比任何威胁都更令人胆寒。

“属下明白，定不辱命。”

苍鳞单膝跪地，甲胄碰撞发出沉闷的声响。

提及炎阳军，宁煜眼底掠过一丝残酷的快意。

苍鳞更是涌出滔天仇恨。

炎阳军训练营里那些无名无姓的孩童，无不经历生死考验，层层选拔。

所谓“选拔”，不过是最残酷的生死淘汰法则。

通过选拔的充入军中，成为没有思想的兵器，而未过的，则全部绞杀。

他与苍鹰，便是那淘汰名单上的亡魂。

若非眼前这位金袍帝王尚在年少之时，将他们从绞索下拽出，赐予苍鳞、苍鹰之名，他们早已是乱葬岗上的两具枯骨。

宁煜将苍鳞留在身边，成为最隐秘的刀；

而将更为机敏的苍鹰，早早埋入硃国皇城的心脏。

多年蛰伏，直至那致命的一匕。

苍鳞压下翻涌的旧忆，略一迟疑，还是开口：“陛下，苍鹰他……伤势已无大碍。”

“当日与宁烟公主对战，他……留了手，本意是想将公主带回。只是……公主性情刚烈，用了玉石俱焚的招式，那一剑……洞穿了两人。这才让那三个残兵带着三棱箭侥幸逃脱。”

“苍鹰在硃国潜伏多年，终完成重任，虽有此疏漏，还望陛下……念其旧功，莫要重责。”

帐内空气似乎凝滞了一瞬。

宁煜的手指停在画像上，那点茜色在暮光中像一滴凝固的血。

他沉默片刻，再开口时，声音里听不出喜怒：“不怪苍鹰。”

他缓缓踱步到帐中悬挂的巨大舆图前，目光落在硃国皇城的位置，眼神阴鸷。

“当初朕拿出七十七支特制的三棱箭，最后只收回七十六支……沐国那边那个信誓旦旦的家伙，办事终究是不牢靠。如今沐国竟出兵援助硃国，想来那人在沐国，此刻也失了那老骨头的信任。”

“陛下，”苍鳞再次开口，声音带着一丝忧虑，“沐国援军已在路上，硃国上下闻讯，抵抗之心更为顽固。陛下允诺的休战之期，尚余半月。末将担心……夜长梦多，久拖恐生变故。”

宁煜的目光从舆图上移开，重新落回案上谢明璃的画像。

那茜草染就的红唇在灯下妖异刺眼。

他踱步过去，修长的手指带着金袖的微光，轻轻抚过画中人冰冷的眉眼，像是在抚摸一件稀世珍宝，又像是在掂量一件即将到手的战利品。

“抵抗？硃国那老东西，不过是仗着那支千里之外的西南军和沐国援兵罢了。”

他俯身，对着画像低语，声音却清晰地传入苍鳞耳中，“西南大军抵达天河城，至少还需一月有余。”

他直起身，一字一句，掷地有声：“这一个月，足够朕踏平天河城。”

他手指点向舆图上硃国皇城中心的位置。

“至于硃国最后的倚仗……苍鳞，别忘了，在硃国皇城里，还埋着一把寂灭之刃。这是朕送给璃儿最盛大的聘礼。”