澄空间群展的日期日益临近，王胖子艺海画廊的“橄榄枝”也在苏曼的强势介入下，变成了一份相对公平的合作协议（佣金降至合理的30%，费用分摊明确上限，排他条款被大幅缩短）。

群展需要新作，艺海个展更需要大量作品支撑。苏白感觉自己像一台被上紧了发条的机器，终日沉浸在颜料与画布的世界里。

然而，灵感并非取之不尽的泉水。尤其当他试图突破自己，描绘更深刻、更具情感张力的主题时，始终无法突破瓶颈。他烦躁地撕掉一张又一张不满意的草稿，阁楼里弥漫着焦灼气息。

视线无意识地扫过墙角那幅被精心包裹起来的都市夜景——那是他灵感喷薄时的产物，核心那团炽烈的光，其源头……他脑海中不由自主地浮现出那个穿着红貂、眼神锐利、像一团火一样闯入他灰暗世界的女人。

缪斯……这个念头一旦升起，便如藤蔓般疯狂滋长。

他渴望捕捉她身上那种复杂而强大的神韵——她的锐利，她的慵懒，她不经意流露的疲惫，她处理文件时掌控一切的专注……这些鲜活的特质，远比任何风景静物更能承载他想要表达的力量。

可是……怎么开口？苏曼是投资人，是房东，是……他不敢深想的存在。让她像个职业模特一样，长时间枯坐着给他画？这怎么可能？

纠结了整整两天。第三天傍晚，当苏曼顺路送来一批油画颜料和几本厚重的艺术画册时，苏白鼓足了这辈子最大的勇气。

他站在门口，手里还沾着调色失败的靛蓝颜料，脸颊烧得通红，眼神躲闪，“苏……苏小姐……那个……房租的事……”他艰难地开口，像个蹩脚的演员在念不属于自己的台词，“免租半年……我……我一直很感激。但……但也不能白住……”

他深吸一口气，几乎是用吼的说出后面的话，“要不……要不您给我当模特吧！就当……就当是还利息了！行不行？！”

话音刚落，苏白就恨不得找个地缝钻进去。这是什么蹩脚的理由？！房租利息用当模特还？他自己都觉得荒谬透顶。

苏曼刚把颜料箱放在还算干净的地板上，闻言动作一顿，直起身，她的目光在他通红的耳朵、躲闪的眼神和紧紧攥着的沾满颜料的手上扫过，嘴角向上勾起一个弧度。

“哦？”她轻轻应了一声，尾音微微上扬，像羽毛搔过心尖，“当模特？还利息？”她故意重复着苏白那蹩脚的借口，眼神里的促狭毫不掩饰，“苏大画家，你这‘利息’的计算方式……还挺别致。”

苏白的头垂得更低了，几乎要埋进胸口。

苏曼欣赏够了他的窘态，才慢悠悠地开口，语气带着一种慵懒的应允：“行吧，反正闲着也是闲着。就当……督促‘潜力股’创作进度，考察‘核心资产’增值情况了。时间地点你定，需要我摆什么姿势，穿什么衣服，提前说，我配合。”

苏白猛地抬头，眼中爆发出难以置信的惊喜光芒：“真……真的？！您答应了？！不用不用！不用特意摆姿势！就……就像您平常那样就行！在……在这里画就行！”

“这里？”苏曼环顾了一下狭窄拥挤、光线也不甚理想的空间，挑了挑眉，但最终没说什么，“行。随你。”

于是，一种奇特而微妙的“工作”关系在阁楼里悄然建立。

苏曼说到做到，极其配合。她并没有刻意打扮或摆出艺术化的姿态。她只是带着她的笔记本电脑、一叠厚厚的房产租赁合同或者财务报表，来到苏白的阁楼。

她有时就坐在苏白那把吱呀作响的旧木椅上，对着电脑屏幕处理邮件，眉心微蹙，指尖在键盘上敲击如飞，屏幕的冷光映在她专注的侧脸上，散发着一种运筹帷幄的强大气场。

苏白的画笔便在画布上追逐着她眉宇间的凝思、嘴角紧抿的线条，捕捉那份属于决策者的冷静与力量。

有时，她会靠在窗边，那个苏白特意清理出来的旧沙发上，翻看那些枯燥的合同文件。午后的阳光透过蒙尘的玻璃，懒懒地洒在她身上。她微微歪着头，栗色的长发松散地垂落肩头，指尖无意识地卷着发梢，眼神沉静，偶尔端起旁边苏白小心翼翼递上的温水抿一口。

这一刻的她，褪去了锋芒，显露出一种带着知性美的慵懒与沉静。苏白屏住呼吸，用最柔和的笔触和温暖的色调，描绘这难得一见的松弛。

更多的时候，她只是安静地坐着，目光放空地望着窗外灰蒙蒙的城市天际线，或者干脆闭目养神。没有手机干扰，没有文件处理，只是纯粹地发呆。在这种完全放松的状态下，她精致的眉眼间会流露出一丝不易察觉的疲惫，甚至一丝淡淡的、仿佛与生俱来的疏离和孤独感。

这种不经意流露的脆弱感，像电流一样击中苏白，让他的画笔不由自主地变得更加细腻、温柔，试图在画布上留住这转瞬即逝的真实。

苏白从未如此长时间地凝视过一个人。在画笔的引导下，他仿佛穿透了苏曼那层坚硬耀眼的外壳，触摸到了其下更丰富、更立体的灵魂。她的强大，她的疲惫，她的精明，她的柔软，她的掌控感，她偶尔的放空……都在他笔下逐渐凝聚成形。

画布上的人物不再是单一的符号，而是拥有了呼吸、情感和灵魂，每一幅画都充满了丰沛的生命力。

苏曼似乎也很享受这种状态，在这个充满松节油味道的狭小空间里，在苏白专注而安静的画笔下，她可以短暂地卸下重担，做一会儿纯粹的“自己”。

有一次，她甚至在闭目养神时，无意识地哼起了一段不成调的、极其轻柔舒缓的旋律，像童年记忆里的摇篮曲。那声音很轻，却让正在调色的苏白瞬间僵住，一种难以言喻的悸动在胸腔里蔓延开来。

这种宁静而富有创造力的氛围持续了一段时间。直到一天下午，苏曼正在闭目小憩，楼下突然传来一阵喧哗和搓麻将的哗啦声，紧接着是李阿姨那标志性的大嗓门：

“哎哟！糊了！清一色！给钱给钱！……喂？苏小姐？您在家吗？……哦哦，在阁楼啊？好好，我待会儿上去找您签个字哈！顺便跟您说点事儿！”

李阿姨是西苑路这栋老楼里的“包打听”兼“热心肠”，住在一楼，平时负责收收公共区域水电费，组织下邻里活动，偶尔也帮苏曼跑跑腿递个东西。

苏曼被吵醒，微微蹙眉，但没说什么。

苏白则有些懊恼，他正捕捉到她一个极其安宁的睡颜，氛围全被破坏了。

不一会儿，李阿姨那系着围裙的胖胖身影就出现在阁楼门口，手里还拿着几张水电费分摊单。她先跟苏曼打了招呼，递上单子让她签字。

“苏小姐，这是这个季度的公摊水电，您看看。”李阿姨脸上堆着笑，眼神却瞟向画架前正假装整理画笔的苏白，带着点长辈看晚辈的慈祥，“小白又在画画呢？真用功！”

苏曼利落地签好字，把单子递还给她：“辛苦李阿姨了。”

“不辛苦不辛苦！”李阿姨接过单子，却磨蹭着没走，凑近苏曼，压低声音，脸上的笑容收了起来，带着点神秘和担忧，“苏小姐，有件事儿……我觉得得跟您说说。”

“嗯？什么事？”苏曼抬眼。

“就最近这两天，”李阿姨的声音压得更低，还警惕地看了看门口，“总有那么一两个生面孔在楼底下转悠，看着不像好人！贼眉鼠眼的！还老跟人打听事儿！”

“打听什么事？”

“主要就是打听小白。”李阿姨指了指苏白，“问他是干什么的？在这儿住了多久了？平时都跟什么人来往？特别是……问得最多的就是您！问您是不是经常来？来都待多久？还问……问您跟小砚是什么关系！”

李阿姨的脸上露出愤愤不平的表情，“问得可细了，听着就不像好话。我瞅着，像是专门来盯梢打听的！”

苏白整理画笔的手猛地一顿，后背瞬间绷紧。有人打听他？还打听他和苏曼的关系？