宋连平身形陡然一震，眼中神色终于松动，唇角微微动了动，眼中透出一丝难以抑制的激动与怅然。

他沉默片刻，似是在平复心绪，后才缓缓道：“我记得......那时你年岁尚小，不过七八岁，被乔大人发现后，还被轻斥了一番。”

宋连平抬眼望着乔知遥，叹息一声：“昔年垂髫稚女，如今竟也至能独当一面的年岁了。”

乔知遥微微颔首，神色未变，语气依旧沉稳：“今日冒昧叨扰先生，实是为了乔氏旧案。父亲含冤而去，但许多旧事却处处蹊跷。”

“如今我虽得以入实录馆接触案卷，但许多往事，唯当年亲历者知情，晚辈斗胆，请先生一言。”

宋连平闭了闭眼，苦笑道：“乔大人，是我一生所敬重之人。旁人或许不明真相，将他与‘私调兵银，通敌叛将’之事牵扯一处，但我确信，乔大人绝不会做那等之事。”

“若你有心重查旧事，我虽已脱籍多年，不敢言多助，但凡能回忆之处，我定倾力。”

乔知遥收回腰牌和副本，目光凝向宋连平，语声低缓：“我近来查得一批案卷，无调卷凭据与审批，却在密审甚至三司大议中露面，而这些案卷皆署名实录馆。”

她望向宋连平，语气愈发清明：“可实录馆中诸册皆无所载。当我追溯至协修手册，其中一条隐语，却直指当年因父亲案件而专设的特批通道。”

“先生当年是否曾经手特批通道的案卷调署？或知其制度流程？”

话音落下，门扉处一时寂静无声。

宋连平静立在门槛前，没有立刻作答，似乎在斟酌措辞。

乔知遥并没有催促，只一言不发地望着宋连平胸前那块泛旧的衣襟。

她在观察，观察他的肩线，他垂下的手指，他足尖的位置。

那才是此行她真正要确认的东西。

宋连平脊背笔直，并未有丝毫回避之态，他只是在沉默里，缓缓抬起头来，与乔知遥对视。

曙光渐明，宋连平立于晨光之中，淡金色的光晕落在他花白的鬓边，映照出岁月蹉跎。

他终于低声开口：“我确实记得些许。但那年风声骤起，许多事未及细察，便已被迫止步。”

宋连平语气平静，不见一丝慌乱与心虚，却掩不住那时被故意排拒在外的寒意。

“特批通道开启后，一拨拨人进了礼部，不问官籍，不走审批，只凭腰牌令签，便可来去自如。”

“他们来时，多是神情匆促，而带走的，也多是旧年边防、兵银与筹议军议相关的录册。”

宋连平说到这，声音微顿：“我们这些......曾受乔大人亲自提携之人，无一人得以碰触那批文书，更遑论知晓其中制度流程。”

宋连平说着，摇了摇头：“那一刻我就明白，朝中有些账，根本不是要你来算的。”

乔知遥目光落在宋连平垂下的手指，毫无颤动。脚步也未曾后撤半分，呼吸均匀，声线平稳。

乔知遥袖中指节稍稍放开些许，她虽仍未彻底信服宋连平所言，却也察觉到他方才那些话不掺假意。

宋连平望向门外长街，眼中似落了层旧年尘埃，如那西城褪去的往日繁华，无人再回首。

“你今日来，是来探我底的，我不是不知。”语气平和，不带一丝责怪。

乔知遥眼神微动，却终究没有开口否认。

宋连平望着她，洒脱笑道：“你不信我，我并不责怪。以你如今处境，本就不该轻信旁人。”

乔知遥沉默片刻，终是低声开口：“今日之举，若有冒犯之处，还请先生见谅。父亲之事牵涉至深，我实是不敢轻信他人。”

乔知遥语气诚恳，虽未彻底放下疑虑，却已不复先前锋芒。

宋连平摆了摆手，淡笑道：“无妨。你这般谨慎，是对的。”

宋连平目光微敛，眼中掠过一丝痛楚与回忆，淡淡道：“我年轻时曾轻信旁人，自以为识人不差。可惜......终究还是付出了代价。”

语罢，他不再多言，只将眼神从长街收回，重新落回乔知遥身上。晨光在宋连平眼中晃了一晃，仿佛有一瞬难掩的黯然亦随之晃走。

乔知遥听他说至“付出代价”四字时，眉眼间微不可查地一动。她未追问，只是静静望着宋连平，似是只在听一段过于沉重的往事。

片刻沉寂之后，宋连平眉间神色已然恢复平静，他似是斟酌之后终于决定说出，缓声道：“说来倒有一人，非是礼部属员，却曾数次入衙传送，我模糊记着似乎是一位兵部属官。”

宋连平的声音不高，却如晨曦穿透迷雾，照亮了那段蒙尘的过往。