晨午交接，珠帘似的细雨化作了隐秘身形的鸟儿，水汽湿漉，雾亦朦朦，虽然不见阔别已久的天光穿透薄薄的云层，照得人心暖暖，但足够宽慰众人心中大石不定的忧思了。

连被罚抄佛经祈福的蒋夫人一出李府祠堂，见多日的阴雨终于停了，也觉爽利畅快，本打算找张姨娘清账的心思也淡了不少。

罢，罢，罢，暂且耽搁着吧。

现在最紧要的是收回她娘留下的嫁妆，那可是一间能年年盈利几百两银子的胭脂铺子。

唉，都怪李三那个整日招猫逗狗的混球脑袋，若不是他赌钱上瘾，好好的一座金矿怎会输掉。

一想到游手好闲的夫婿，蒋夫人郁结难解，痛心疾首，待要唤个善捶腿的婢子伺候，却看到陪嫁丫鬟春枣匆匆跑来，窃声道：“夫人，铺子的事有着落了。”

“怎么说，”蒋夫人疑惑不已，“不是转手卖给傅家商号了？依傅矜素来吃肉不吐骨头的性子，舍得让出来？”

“大概是李府和县令的名头响，鲁掌柜又托人情，那边才允了，只是出的数比姑爷压出去的大好了几倍。”

蒋夫人冷笑，说道：“上面的再狠，也挡不住手下人要贪啊，不过这次贪得好，就算砸进去那么多钱，不出五年也能回本，与其守住死钱，不如钱生钱来得痛快。春枣，你去回鲁掌柜，说我应下了。”

“只是，那边说就叫您一个人去，即使带了丫鬟也都要在门外等。”

“什么！”蒋夫人怒极，“让我一个深宅妇人见外男，这不是损人清誉，存心羞辱吗！”

见她气恼，春枣忙回道：“鲁掌柜说，仅是女眷间商谈，没有旁人。”

蒋夫人方舒了口气，面容稍有缓色：“对了，他可说过什么时候谈？”

“今日，未时三刻。”

“好。春枣，你随我去会会。”

半个时辰后，一辆榆木的漆黑车架从李府后门向西驶去，轧过深浅不一的零散水痕，不时溅起倒挂瀑布般迸落的水花。

一个尾随其后的瘦长影子不免被泼到，明明是她鬼鬼祟祟，形迹可疑，离得又近，却还骂了一声，又小声喃喃自语道：“出来得到快，还是先去杨婆子家等着，省得乱了小丫头布的局。”

说罢，拍拍衣衫上的泥水，嫌恶地啧了一声，才起身离开，谁知脚步一动，竟如离弦的飞箭般，眨眼无踪影，原是个一身本领的好手。

待到了西巷，她定睛一瞧，院子外却静，看不出个什么所以然来，于是徒手攀进杨婆子家，蹑手蹑脚趴到西次间的格窗边，才听出传来断断续续的语调。

先是清冽的女音说笑着：“李公子人中龙凤，无人能比，小姐见到您，便是皓月也失了清辉，生怕您觉得杨家门楣低，不敢相交。姑娘家的面皮薄，自是忸忸怩怩的小女儿姿态，公子宽宏大量，莫见怪。”

这小丫头向来见人说人话，见鬼说鬼话，骗术高明，否则她堂堂官府缉拿榜行首的天下名盗，怎么落到如今这般田地，还被她胁迫做这等偷鸡摸狗的琐碎之事。

她心中腹诽，又不好冷哼一声惊扰屋内，只能翻了个白眼，却听里面男子爽朗的笑声，想必是那李公子。

他回道：“茂华姑娘言重了，我不过蒲柳之姿，秀竹小姐才是闭月羞花，沉鱼落雁的娇贵人儿。是我高攀了。”

装腔作势的伪善之辈，听及此处，隔墙之耳不屑地转过头去，对威胁她的小丫头更是气恼，这样一个酒肉脑袋的登徒子，何不杀了干净？

她是刀光剑影中的摸爬滚打里干出个响亮名声的，沾过不少血，有她自己的，但更多的，是别人的，那些朝廷权贵突然间好像一样忘了自恃的出生，丧家之犬般匍匐在她的脚下，央求着她放过，什么金银财宝啊，统统献给她。

原来，世家名声，钱财珠宝，只有在“死”面前，才是可以弃之不顾的身外之物，既是如此，那就都死好了，李状也死好了。

念及此，向来刀尖舔血的狂徒恨不得现在就冲进去把那烂人杀了，一双漆黑的眼中尽是嗜血的丝丝深红。

然而，却浮现出荀霜几乎浸着毒的骇人眸子来，还有在襄州的那日，她右手掐着自己的脖子，左手握住一把锋利的匕首几乎直插心脏，笑说：“颜思渺，哪怕是头发丝动了一下，我都要从心口处，慢慢的，一刀刀的，切断你的经脉哦。”

少女很喜欢笑，颜思渺跟在她身边不到三日就发现了这一点，而这笑里藏刀的面貌，令颜思渺马上冷静下来，只安心守住门，不再飘散心绪。

而屋内忙着话语交锋的三人全然不知道安静的外面，心声如此惊天动地，杨婆子略低了头，姿态恭敬地说道：“李三公子着实谦逊，谬赞了。秀竹跟我说，她自觉配不上公子，甘愿只在外面侍奉，只求哪怕有一日被厌弃了，不再您跟前讨人嫌。”

李状惊道：“这如何使得，那我可成了负心汉，岂不遭人耻笑。此话莫要再提！”

但他话是这么说，面上也不显，在心中又不免计较起来。

养在自个家的外室，嗯，也不错。

没有妇人宅院里的鸡飞狗跳，嗯，清净。

比青楼女子身家清白，嗯，识趣些，就是抬进府也无人指摘。

杨婆子见李三神情专注，料定他已然动心，只缺个人劝一劝，最后做出一副万般无奈的死人样子勉强应承下来，便随意拿好听的话对付。

果然，李三推诿几句就点头了。老媪心中鄙夷，又继续说道：“但公子切记，万万莫要声张，只说来我这儿寻几个婢子侍奉，否则闹得鸡犬不宁，秀竹更是没法清清白白地进府。”

“那是自然，这点道理我怎会不懂。我爱重秀竹，当是为她着想，绝不会让人听到一点风声。”

李三有了心心念念的佳人，越发得意，右手比出起誓状，郑重承诺道，油光满面的肥头大耳上尽是颤动的赘肉。

多日的心愿已了，他正要应杨婆子相邀，去主屋小酌几杯烈酒，一舒畅意，却听一阵急促的敲门声。

呵，这贼婆子的主顾真多，李三不由咂舌，脚步却不停，哼，他才是大主顾呢，谁管其他人。

而且，买卖人口的人牙子，昔日阳德折尽，而天道轮回，谁料自个儿的小孙女也赔在了他的手里，虽是多年无所出，过继来的，但得他青眼，也算十生有幸。

思量间，李状双脚正要迈进过主屋，却听到老媪开门后熟悉的询问声：“我来找廖掌柜谈胭脂铺子的事。”