烈日之下，黄土路上的空气扭曲，热浪一波高过一波，一群运货的船夫蹲在黄香楝树下吸着旱烟，这样热的天气，连鸟叫都少。

不远处的地平线上，忽然冒出一道修长的身形，似乎是一个身穿深色筒裙，戴着斗笠的女人，长长的金发扎成辫子垂落在腰间，随着动作微微晃动。

“坐船吗？二十基亚一个人。”一个船夫看见她手里油纸包着的东西，转头看了看河岸。

皮卢河从掸邦高原流下，在此汇成湖泊分割出一座座孤岛，伫立交错着吊脚楼寨，平时他们除了运船驮货，也顺带收些接人的生意。

女人点头付钱，却没说要在哪里停，“就这样一直划到对岸，最大的那座岛。”

“对岸？走不了。”船夫思索片刻，“那地方被封了，不好过去，而且我中途要在寨子卸货。”船夫开口道。

“给你一百，你不用上岸，靠边停了即可。”女人压低斗笠说道。

船夫看着这个古怪的女人，拧起眉头，但对方既然出钱高，他也不再多说什么，解开揽绳开始划船。

晴日无风，平静的湖面上交错着各种船只，修长的船身划开葱葱郁郁的浮萍，留下一道道水纹。

船夫有些好奇的问：“看你也不是本地人，去那边做什么？”

“别怪我话多，北边这里几个将军一直打仗，我们老百姓也不懂，今天封，明天杀，你们外来的不知道，乱走小心送命。”

女人笑而不语，只是打量着船夫问道：“你在这里划了多久了？”

“七年、快八年了吧，我就是这边岛上的人。”

“那你去过对岸几次？”

“这个嘛……也没多少，从我记事的时候，那里就一直封着。”船夫说着，抬头看去，远处岛屿的身影逐渐清晰。

即使隔得很远，也肉眼可见岛上树木葱郁，都是上百年的老树盘虬交错，还能隐约看见一点白，那是座老旧的石窟。

“听说很久以前，那里是个老军阀的地盘，后来被叛军杀了，有个富商买下来改了一半成洋楼，没过几年儿子女儿都死了，总之不吉利。”

船夫说着摇摇头，不一会儿船也快到岸。等到近处，他才发现今天不知为何，这座岛上都站着巡视的士兵。

女人朝他颔首致谢，低声道：“那就今天也别再靠近，不管听到什么。”

船夫看着女人上岸接受那些士兵的盘查，微微一愣，忽然注意到对方脚踝上的涅汝教纹刺身。

岛上。

墨尔斯跟着侍者穿过藤蔓交织的走廊，打量着这座古老的石窟。

四处白色的大理石和砂岩交错，被斑驳的苔藓和巨树的根系缠绕，闷热潮湿的雨林停落中隐约能看见断头的佛像石雕。一条人工开凿的河流从整个石窟中穿过，停泊着一圈小巧的高棉木舟。

进入石窟大厅，这里早就被掏空改造做成了宽敞干爽的石室，四面挂满柔软的纱幔，装点着木质饰品和鲜花，俨然是座巨大的水上天然凉亭。

在堆满金银茶碟和水果的茶几边，一个老人卧在软榻上，笑眯眯地起身迎接墨尔斯，“欢迎主教愿意大驾光临，愿意赏脸陪我这个老头子聚聚。”

墨尔斯看着眼前的人，对方亲切和蔼，还有些文质彬彬的，如果实在大街上肯定会被误会成一个普通人。但就是这样一个人，掌管了第七区北区近四十年，如今当之无愧的第一军阀，谢宁。

他思索着，同样礼貌握手，“您说笑了，之前您八十大寿，我没能去，特意派人给您送了礼物，不知道您是否满意。”

谈起那枚人头，谢宁朝他心照不宣地挑眉，随后坐下来吩咐侍者倒茶，开门见山道：“纳特公司的药剂研究非常强劲，他是我们早期的合作伙伴，我们没有理由放弃。”

“当然，”墨尔斯微微一笑，“我也只是给您提供更多选项，涅汝教掌控着这边的运输人脉，而您手里掌握着大量的异生物资源，跟我们合作，您也可以收益颇多，并且现在政府军也在不断逼近。”

“哼，”说到这里，老头子冷哼一声，但很快收起这股轻蔑，淡淡摇头道，“每任区长来的时候，都想拿我们开刀，向联邦证明他们不是废物，可四十年过去了，我熬死了那么多对手，还是在这里。”

“不瞒你讲，年轻人也好，我同辈也好，见过这么多，我只信奉一条原则——能活到最后的，才是赢家。”

墨尔斯静静地听着，没有反驳，只是说道：“但纳特公司不止想与您合作，他们现在也跟政府搭上关系，一个两面通吃的伙伴，还是稳定、隐秘的当地人，您自己会有选择。”

说到这里，谢宁沉默片刻。

墨尔斯说的也没错，他身有资源，但纳特公司日益膨胀的野心也不容小觑，何况他年事已高，等他一死，等来的便是各路势力清算后代……

想到这里，他站起身有些佝偻地走到石窗边，看着窗外绿荫交错、湖水流淌的风景。

墨尔斯看着他的背影，没有继续追击，而是默默端起茶杯饮茶，等待着对方的选择。

但姜还是老的辣，谢宁摆手道：“那是我自己的事情，我会考虑。你今天既然也来了一趟，我会喊人在后厅安排晚餐。”

“不用。”

墨尔斯放下茶杯，对方的拒绝在他意料之中，但他仍然说道：“我知道您的顾虑，不过我相信，您看完这个东西后再做打算更好。”

谢宁好奇转身，看见一个金发女人从阴影处走进来，手里提着一个油纸袋包裹的东西，没等墨尔斯让她打开，谢宁便有些激动。

“你……你弄到了？”他看向墨尔斯。

墨尔斯微微点头，女人打开包裹，里面是一小块漆黑的骨头，散发着淡淡的松香，还有一枚微型药剂。

墨尔斯看着东西，平静地说道：“这是一部分金乌遗骨，还有纳特公司特制的异因子药剂，只凭这些，你便不用再依赖他们。”

“——我知道，你之所以保持跟纳特公司的合作，除了获取他们研究的资料，还是为了你自己那特殊的病……”

说到这里，谢宁震惊地看向墨尔斯。

这是他自己亲信都不知道的事情，眼前这个人又怎么会知道？！

但既然对方提出来，又带着东西来，肯定对他还是有所求。